赵高是第一个当丞相的宦官，他开创了宦官统领朝政的先例，为后世太监专权提供了最完美的蓝本。
公元前210年，秦始皇在巡边途中，病死沙丘，赵高、李斯与秦二世胡亥合谋，秘不发丧，篡改了秦始皇的遗诏，立胡亥为太子，又更改诏书，赐死长子扶苏和蒙恬。回到咸阳后，胡亥成为二世皇帝，赵高任郎中令，常居宫中参与决策。他指使胡亥更改法律，诛戮宗室、大臣，在扶不起的秦二世面前指鹿为马，对不随声附和的大臣大开杀戒，捏造罪名加以迫害。秦二世三年八月，刘邦攻下武关，赵高与其婿阎乐等人密谋，乘二世在望夷宫斋戒之机，诈诏发兵围宫，逼二世自杀，企图篡位自立，因左右百官不从，只好立扶苏的长子子婴为秦王。
子婴早在当公子期间就已耳闻目睹了赵高的种种罪行。现在被赵高推上王位，知道自己不过仍是一个傀儡而已。子婴不愿再重蹈胡亥的覆辙，便与自己的贴身太监韩谈商定了斩除赵高的计划。赵高要子婴斋戒五日后正式即王位，等到期限到了，赵高便派人来请子婴接受王印，正式登基。可子婴推说有病，不肯前往。赵高无奈，只得亲自去请。等赵高一到，太监韩谈眼疾手快，一刀就将他砍死了。子婴随即召群臣进宫，历数了赵高的罪孽，并夷其三族。