传统医学上的非典型肺炎是相对典型肺炎而言的，典型肺炎通常症状比较典型，如发烧、胸痛、咳嗽、咳痰等。非典型肺炎本身不是新发现的疾病，它多由病毒、支原体、衣原体、立克次体等病原引起，症状没有典型肺炎感染那么明显。
非典型性肺炎（SARS）是指还没找到确切的病源，尚不明确病原体的肺炎。目前特指在中国2003年流行的非典型性肺炎（SARS）。
在医学界，人们对2003年发生的这场传染病的名称存在争议，因为已经查明，这种病其实并不是医学上通常所说的“非典型肺炎”，而是“传染性冠状病毒肺炎”。
冠状病毒
对于这种型传染病，人们的认识有一个逐步深入的过程，概念也渐趋正确。起初人们认为，致病原因是衣原体病毒，直到2003年3月份才弄清其病原体是“冠状病毒”。2003年4月16日世界卫生组织宣布，经过全球科研人员的通力合作，终于正式确认冠状病毒的一个变种是引起此次非典型肺炎的病原体。目前，全球科研人员正在进一步研究其临床诊断、预防和治疗方法。
冠状病毒直径为80—160纳米，为有包膜的单股RNA病毒，属冠状病毒科，至少有4株可引起人类呼吸道感染，OC43株在成人中能引起发热、胰腺炎、心包炎等。冠状病毒感染在人群中很普遍，人体中一般存在冠状病毒抗体，分离出冠状病毒并不能说明其为致病病原体，必须诱导出与非典型肺炎完全相似的症状和表现，方可说明其作为病原体的可能性。
一般冠状病毒只感染脊椎动物，在人和动物中的感染率很高，可以引起人类呼吸道感染和肠道感染两种类型，人体中普遍存在冠状病毒抗体，成年人高于儿童。冠状病毒主要通过呼吸道飞沫传播，秋季和初春季节为感染高峰期，也是呼吸道感染的主要病毒之一。它可引起新生和婴幼儿腹泻。其潜伏为2—5天。典型冠状病毒感染主要呈流涕、周身不适等感冒症状，也可引起高热、寒战、呕吐等，一般一周左右可痊愈，无后遗症。
本次流行的非典型肺炎的病原体，肺炎支原体最多，占到非细菌引发肺炎的1/3。其有30多种变异体，介于细菌与病毒之间，为能独立生活的较小微生物，大小为200微米。肺炎支原体可致咳嗽、头痛、咽痛、高热、肌肉酸痛、恶心、呕吐、干咳、痰中带血、胸痛等不适，可有皮疹。X线胸片出现肺部纹理增多或斑片状阴影，较少出现多块片状阴影。发热一般持续1—3周，极少数重症患者出现并发症而引起死亡。红霉素类、四环素类抗生素治疗有效，用药不少于10天。
消毒
肺炎衣原体非典型肺炎由肺炎衣原体引发。肺炎衣原体为严格的细胞内寄生，具有原体和网织体两种形态，绝大多数人感染肺炎衣原体无症状，在人群中的流行无明显季节性，似乎2—10年会出现一个发作高峰，在免疫力受到破坏人群中发病更多，主要引发咽炎、喉炎、肺炎等，临床症状主要为发热、咽痛、咳嗽等，以轻型多见，肺部可出现干、湿罗音及间质样支气管肺炎改变。
鹦鹉热非典型肺炎主要由鹦鹉热衣原体引发，鹦鹉热衣原体主要寄生在鹦鹉、鸽子、鸭等100多种鸟类中，潜伏期7—14天，临床症状有寒战、高热、肌肉痛、关节痛、眼睛畏光、咳嗽、咳痰，但常无明显肺部X线表现。重症未经治疗者死亡率可达20%—40%，治疗者死亡率在1%左右。用四环素类治疗有效。
军团菌非典型肺炎为军团菌引发，感染后潜伏期2—10天，引起全身不适、头痛、肌肉痛、反复寒战、持续高热、相对缓脉、干咳或咳痰、痰中带血、胸痛、呼吸困难、嗜睡、谵妄、昏迷等，X线胸片出现片状阴影，病死率15%—20%。用红霉素、强力霉素、四环素治疗有效。
流感病毒为对粘蛋白具有特殊亲和性的RNA病毒，分成甲（A）、乙（B）和丙（C）3个型。其每年都会在世界某个地区引起流行性感冒暴发流行。主要临床表现为：急性高热、全身酸痛、乏力和轻度呼吸道症状，病程短，为自限性。一般不引起肺部浸润性阴影等肺炎表现。早期用达菲治疗疗效极明显。
其他病毒性肺炎（由副炽液病毒、副流感病毒、呼吸道合胞病毒引起等），在此不再一一列举。
以上列举病原体所引发非典型肺炎与本次流行的非典型肺炎均有表现相同的部分，也有不相同的部分，这也正是非典型肺炎暴发流行的特点，其每次暴发流行时，总会出现特征性的表现，而非千篇一律地呈现相同表现。
问题在线
非典型肺炎与一般肺炎有什么异同？
非典型肺炎与一般肺炎（如同细菌引起的大叶性肺炎或支气管肺炎）有相似的地方，其症状可为发热、咳嗽、胸痛全身酸痛、肺部阴影等，总体表现与一般肺炎主要症状很相似。然而，它们也有不同之处：
1.非典型肺炎常表现不同程度的传染性，短期内形成不同范围、不同程度的流行；一般肺炎不形成流行传播，传染性小。
2.由于非典型肺炎病原体的相对不确定性，使其表现总有极其特殊的部分，特别是全身中毒症状重而突出，呼吸变化多而明显，易出现呼吸衰竭；一般肺炎的病原体常为细菌，可以很快查明，表现相对规律，易于预测和把握。
3.非典型肺炎有一部分在治疗和预防上目前没有十分有效的治疗药物，特别是病毒引发的非典型肺炎；一般肺炎对抗生素等药物敏感，治疗有良好效果。
4.一般肺炎可因细菌毒力极强而引发死亡，如金黄色葡萄球菌肺炎、链球菌肺炎等，但其主要发生在体质或抵抗力较差的人群，其严重程度也与人体体质关系密切；非典型肺炎同样也存在相似诱在，发病也与体质密切相关，但并没有一般肺炎那么突出。
5.非典型肺炎可出现突发的大量内霉素血症引发患者死亡，并且不易被控制；一般肺炎的病情变化较容易预测，预后也较易预测。
6.在科学研究中，一般肺炎比非典型肺炎在各方面的研究都清楚得多，这也与非典型肺炎的不确定性有直接的关系。
7.非典型肺炎死亡率明显高于一般肺炎的死亡率。
探索指南
非典是否是季节性暴发的疾病？季节转换时，非典病毒是否会存留在症状不明显的病人的体内，抑或存活于环境之中，等待再次威胁人类？非典型肺炎是一个人类尚未完全认知的新病毒，人类还有待继续努力。