古人有生肖定命之说，因此，人在什么年出生，就属什么，命也就大致定了。所以，本命就是属相之命，本命年也就是一个人所出生时的那个属相年。根据天干地支互相配合循环推演，本命年十二年轮回一次。但是，真正的大本命年要60年才轮回一次。比如甲申年出生的属猴人，要过60年才又是一个甲申年，而平时的其他猴年，虽然也叫本命年，但只能是庚申、丙申等，有人称作大本命年和小本命年。从命相学上讲，大本命年和小本命年其意义是不一样的。
（一）生肖本命对人生的影响
1.本命说的悠久历史
人人都有一个属相，属相又带来本命之说，民俗中便有了本命年。
本命说的历史可追溯到很久以前。三国时代的管辂，是个有名的术筮先生，他对兄弟讲自己将难违“天数”，有“本命在寅，加月食夜生”之语。本命在寅，即是说虎年是他的本命年。这见于《三国志·管辂传》。
避俗的雅士，不言属相，以生年的干支说本命。比如《续资治通鉴·宋仁宗皇祜元年》“昨有言庚戌是朕本命”，宋仁宗属狗，他自言本命，说的是生年干支。古人说本命，往往省略天干，单讲地支。《新唐书·李泌传》记载，礼部官员讲唐德宗：“陛下本命在午”。“本命在寅”、“本命在午”，都是只说生年的地支。
现实生活中，单说地支的“本命”更流行些。这主要不在于它的简略，而在于它与属相正好对接。说本命，在寅即属虎，在午即属马，将天干排除在外，符合生年讲属相的习惯。属相只表示地支，不反映天干，也就将六十甲子，简化为十二生肖。不论天干，只要生年在寅，不管丙寅、戊寅、庚寅、壬寅还是甲寅，都属虎，都以虎为本命。《唐语林》记载唐宣宗“本命在寅，于属为虎”，使用的即是这样的表述习惯。
就其本来意义讲，生肖只是表示生年的符号，是记年份的。然而，“本命”之说却很容易在人与属相之间增加出一些东西来，仿佛属相真的成了人的“本命”。
四川西昌地区古代存在火葬习俗，骨灰装入陶罐，埋在墓地。火葬罐常饰有十二生肖纹，据有关发掘报告，有一件陶罐“在十二生肖像中没有猴，却在猴的部位上贴塑一位裸体跽跪人像，双手合掌拱于胸前作祈祷状。从胸部突出、臀部发达看，当系女性，很可能就是该墓的死者，或生于猴年”。
属猴的亡者，在十二生肖图中占了猴的位置。古人对于“本命”的一种理解，由此得到了反映。
不仅如此，自古便有人将生肖动物与人的性格命运等联系起来。为这种联系起了重要作用的，就是生肖本命说。
2.生肖本命说造成的奇事怪事
因为本命、因为属相，而关注、喜爱某种动物，本来无可非议。属龙的孩子说一句“我属龙”，做出游龙蜿蜒的样子；属兔的孩子说一句“我属兔”，两手举在头上，模仿两只耳朵竖起来；属鸡的孩子学着雄鸡啼晨的样子，“喔，喔，喔——我属大公鸡”，这不是很有童趣吗？一个孩童，为了了解自己的生肖，对小耗子多了几分好奇，甚至产生小老鼠挺可爱的联想，同样是蛮有童心的。不属鼠的小伙伴，不也在唱“小老鼠，上灯台”吗？属鼠的、不属鼠的成年人，不也在讲着“老鼠娶亲”的传说吗？
然而，倘若弄假成真，真的把生肖动物视为关乎身体发福的“本命”，甚至作茧自缚，那就走向了荒唐。唐代柳宗元的寓言《永某氏之鼠》曾经写到，某人因自己属鼠，固执地不养猫，以至他家成了鼠的乐园。这样的属鼠人，受“本命”之累，大概是有悖于多数人的思维常理的。
尽管柳宗元的《三戒》是广泛流传的名篇，“永某氏之鼠”的“本命”笑话被广泛谈论，可是历史上却又总有人宁愿做“永某氏”那样的属鼠人。《清稗类钞》载录这样的故事，开篇写道：“其家主人自以子为本命，肖鼠也，乃不畜猫，见鼠辄禁人捕”。这是盐城一户姓何的人家。他家老鼠成群，不怕人，每天里跳梁出入。后来房屋几易其主，一户梁姓人家以滚烫开水灌鼠穴，根除了鼠害。
属鼠不养猫，典型地反映了生肖本命说的影响。此外，还有为属相编织的“出生”奇谈，诸如午年生子而梦马、羊年生女而梦羊之类，同样反映了生肖本命说的影响。
梦生肖，梦本命，为诞生编织奇谈的那样一种思路，只需稍作转向，就可以为亡故编织出同样离奇的故事。宋代洪迈《夷坚甲志》讲属马人梦马，即系此类：贾思诚，字彦孚，绍兴十七年为夔州帅。梦受命任官，厩卒挟马来迎，临欲揽辔，细视马有十三足，叹异而觉。明日，背疽发，十三日死。贾生于庚午，近马祸云。贾某梦见一匹怪马，十三条腿，惊异之中梦醒。事有凑巧，十三天后贾某病逝。于是，有人想到他“生于庚午”属马，把他梦马说成是不祥之兆。洪迈的《夷坚乙志》，还有一个属猴人的故事，也讲“本命”的征兆：朝请郎刘公佐罢衡州守，舟行归京师，道中得疾。其妻赵氏，每夕必至所寝处，视诊药饵。时方盛夏，马门不关。一夕，赵至床侧，公佐睡未觉。一物如猴，色正白，直从寝阂冲人而出，径历户外，跳登岸。赵氏畏惊病者，不敢言，独呼子总出示之，物犹在岸上，睢盱回顾，久之去。刘生于丙申，属猴，人以谓精爽逝矣，至泗州而卒。故事中那个属猴的人，离任回汴京，走的是水路，病倒在船上。时值盛夏，虽有医药，但一病不起，至泗州而卒，并不能说是非正常死亡。故事讲，在他病重期间，其妻赵氏看到“一物如猴，色正白”，从病人那里跑走，跳上岸后，一副“睢盱回顾”的样子。这成为故事的关键情节，人们联想到其人属猴，附会说猴跑了，他也就失魂落魄，如灵魂出壳一般，没救了。
3.本命说对人的行为的影响
对于本命说，我们应当采取具体情况具体分析的态度。如果不加分析地一律斥之为“迷信”，似乎有失于简单化了。就说因为属相而拒绝相应的肉食，其心理是多样的，有的人是因为迷信，有的人则不是，或者说主要地不是因为迷信。穆度的十年不吃鸡，起自那场噩梦，含有对斗鸡的悔过。有的属羊人，不食羊肉成了习惯，其中自然包含本命迷信的因素，但他的忌口，其实是出于对属相的一种“自爱”情结。对于这种情结，似乎没有必要一定要指斥为“迷信”。
还有孝子的例子。据《宋史·赵汝愚传》，赵汝愚的父亲赵善应“性纯孝”，表现在日常饮食方面，是忌口：父终肺疾，每膳不忍以诸肺为馐。母生岁值卯，谓卯兔神也、终身不食兔。赵汝愚孝敬父母，表现在生活的方方面面。母亲怕雷声，大雨天赵汝愚不忘照顾老母。寒夜远归，到了家门口不叩门，怕母亲受惊，他宁肯露天坐至天明。有了以上铺垫，来看他的忌口，应该说那主要地表现了一种敬老情怀，与迷信的关系不大。
他的忌口，包括两个方面，若做比较分析，更有说服力。父亲死于肺病，赵汝愚从此不忍吃杂碎。这一条，很难说同迷信观念有什么瓜葛，纯粹是出于对亡父的一种情感。借这一条，比照下一条，母亲属兔，赵汝愚终身不食兔——这是生肖迷信吗？恐怕不是。其中道理并不复杂：既然不吃动物肺是悼亡父，没有什么迷信观念掺杂其内，那么，对于他为母亲属兔而不食兔，我们为什么不可以讲这是敬生母的一种表现，与迷信无涉呢？
十二生肖及生肖本命说是旧时代的产物，它们自然带有一些封建迷信的糟粕。新时代科学昌明，我们应当丢掉生肖文化中的糟粕，而不是丢掉十二生肖本身。对于生肖本命说也该作如是观，正确的做法是：对具体事物做具体的分析。
（二）一巡一本命
明代小说《金瓶梅》第四十六回，吴月娘请乡下进城“卜龟儿卦儿”的老婆子卜卦：那老婆趴在地下磕了四个头：“请问奶奶多大年纪？”月娘道：“你卜个属龙儿的女命。”那老婆道：“若是大龙儿四十二岁，小龙儿三十岁。”月娘道：“是三十岁了，八月十五日子时生。”算卦的婆子所说的“大龙儿”、“小龙儿”，不是辰年生属大龙、巳年生属小龙，而是指同为属龙，差了十二岁这样一种情况。这就是民间所谓“一巡”。
属相十二年轮一回，本命年自然也是十二年一遇。这十二年的周期，民间有个计年单位：巡。如说“都属龙，比她大两巡”，是讲两人均为辰年出生，相差二十四岁。巡，以动词做如此一个量词，表示岁月十二年一复始的流转，真是绝妙之至。宋代苏辙《守岁》诗曰：“於菟绝绳去，顾兔追龙蛇。奔走十二虫，罗网不及遮。”十二虫即十二生肖。诗人想像十二生肖你来我往，交班接班，简直如一路小跑那样来去匆匆，挡也挡不住。一个“巡”字，正得此韵味。巡，即好像在描绘十二生肖依次登台值岁的过程，又好像在形容时光用了十二个春秋，完成对于十二种属相的一次巡礼。
就像十天干产生了“旬”，十二地支派生出一个专用词：浃辰。子丑寅卯，古代以干支纪日，由子至亥一个周期一十二天，称为“浃辰”。《左传·成公九年》：“浃辰之间，而楚克其三都”。以干支纪日，十二天里地支轮过一遍，称为浃辰。此词的构成，浃即“汗流浃背”之浃，意思是“遍”；辰即从子到亥十二辰。《大唐西域记》卷第二：“置所居宫，曾未浃辰，求之已失。”《聊斋志异·连琐》：“医师投药，下恶物如泥，浃辰而愈。”均以浃辰表示十二天。
十二地支一周匝，纪日称为浃辰，十二生肖纪岁则是巡。巡即周匝遍及。《左传·桓公十二年》：“使伯嘉谍之，三巡数之。”杜预注：“巡，遍也。”“浃辰”该归入书面语，如今它的使用频率已是低而又低了。“巡”，作为生动形象的民俗语言，却同生肖文化一样，表现出很强的生命力，仍被人们经常地使用着。
属鼠人逢子，属牛人逢丑，十二年里准有一个自己属相的年份，这就叫本命年。本命年又称“本年”，例如十二岁的孩子，属虎又逢虎年，大人会对他讲：今年是你的本命年，本命年要小心！
每十二年，本属相的年份来一次，民俗为本命年编出许多讲究。人们觉得，在自己的生肖值岁的一年里，诸事要多加小心才好，因为这是人生的多事之秋。对此，民间流传着一种说法，叫做“本命年关槛说”，“关槛”或称“槛”，也写作“坎”。按照“本命年关槛说”，每十二年有一个“坎儿年”。作家孙犁生于1913年，农历癸丑，属牛。1985年岁次乙丑，又逢牛年，老作家年逾古稀，也不免受到本命关槛之说的影响，这一年11月3日他给作家姜德明写信：“今年是我的本命之年，又是中国民间常说的一个‘坎’，事情多不顺利。我每日都处在一种韬晦求安的心情中。文章也写得少了，确实觉得也没什么好写的了……”
生于1952年的陕西作家和谷，属龙。他35岁时写了一篇《我的门槛》，“辞虎迎兔的这些时日，我愈是惦记着我的门槛了”，“扳指头数来，鼠大、牛二、虎三、兔四、龙五”，“在即将第三轮与龙会面时，却成为自己的本命年，俗称门槛”。72岁的老年作家、36岁的青年作家，都生活在本命年的风俗里。“槛”和“坎”，音同义近，又有区别。关槛，将人生比作若干阶段，每十二年为一段，每段之间以“槛”间隔，这“槛”就是本命之年。“槛”的类似用法，不一定非要与本命年相关，如唐代李益《校书郎杨凝往年以古镜贶别今追赠以诗》：“一别青春槛，回光照华发。”槛，或作鉴、作楹。嘉靖刻本《李益集》为“青春槛”，指由青年向中年过渡的时期，最能贯通前后诗句。至于“坎”，作为八卦卦名之一，它表示险难，构成“坎坷”这一组词。将本命年称为“坎”，意思即多事之秋。
本命年的风俗，着眼于消灾趋吉，乞求平安。在北方广为流传的风俗是穿红扎红，至今犹然。要穿红背心红裤衩，扎红腰带。民俗的符号中，红色代表驱邪和吉庆，正是本命年所需要的。在内蒙古东部地区，重视男孩十二岁生日。这一天，孩子要扎红腰带，家长要置办酒席，亲友要赠给男孩礼物钱帛，以示乞福。
本命年的红腰带，扯一条红布可为之，有的则要绣上本命属相，绣上“平安”、“长命百岁”等字样。饰有生肖的腰带，四川省什邡县曾出土一条金腰带，为唐或五代遗物。腰带通体刻有缠枝花装饰图案，花纹间依次刻十二生肖。1984年出土时，尾稍残损，亥猪缺失。
在一些地方，本命年的腊月三十晚间忌出门。值本命的成年人或孩子，这一天从太阳落山起，闭门不出，直至翌日太阳升起。已婚男子还要由妇人陪伴。
学者李双剑、周润年在《藏族禁忌试析》一文说：“人们认为，藏历的每一个地支终了，第二个地支开始时是一个‘朵’（意为坎，即凶年），所以每个人的13岁、25岁、37岁、49岁（以此类推）那年忌讳出门和同年人接触，只宜多念经，多放布施，才能避免灾难的降临。”所记为本命年风俗，以虚岁记本命年。
旧时，我国民间习惯于记虚岁，没有0岁之说，甚至有虚两岁的记岁方法。明代《徐渭集》载《畸谱》，为徐渭自撰简历。依古代记岁习惯，《畸谱》无零岁，落生即为一岁。徐渭自记：生于“正德十六年，年为辛巳”，记至“六十一岁。是年为辛巳，予周一甲子矣。诸祟兆复纷，复病易，不谷食。”花甲之年，六十有一；按如今的实足周岁计算，当为60岁。所记“诸祟兆复纷”，是本命年中表现出来的欠佳的精神状态。
在西藏，对于本命年还有一种说法，如藏族作家次多撰文所言：“按照我们藏历计算，虎年出生的人每轮到虎年也是他的本命年。在我们平常生活录中有这样一种说法，女性49岁的本命年和男性61岁的本命年是很严峻的坎儿，这坎儿上有飞灾横祸（按藏历计算）。我明白此话没什么科学根据，纯属无稽之谈。”以本命年为坎儿，各个坎儿的“严峻”程度，在藏族人看来是不尽相同的，女人逢第五个本命年、男人逢第六个本命年要特别小心。
六十花甲的本命年，为民间所重。青海河湟一带有“本命禳解”旧俗。从60岁开始，本命年庆寿通称“禳解”——人们相信，人逢本命多灾殃，进行禳解，才能消灾迎祥。“本命禳解”庆寿诞，仪式一如寿材落成的仪式，并且要增加一项礼仪，即由儿子、儿媳或女儿、女婿献上红衬裤、红绫裤带或红布，当日穿上系上。我国朝鲜族同胞称六十祝寿为“换甲”、“周甲”、“还历”，儿女要为老人办“换甲宴”。
（三）本命年避邪的民间风俗
避邪就是用一定的物品或通过一定的方法使邪祟不再对人产生危害。
民间传统和命相学书上，大都认为本命年遭遇邪祟的几率会增多，也就是命宫中邪星干扰，运程走低，必须用避邪的方法来予以化解。下面就是民间所采取的几种传统避邪方法。
1.佩带玉器避邪
玉的避邪作用是自古以来公认的，因此本命年可佩带各种玉饰品以避邪。玉器以雕成本命属相的图案为佳，亦可是龟、龙、象、虎、狮等图案。
2.八卦镜避邪
用八卦镜避邪主要是防止恶鬼和其他不洁之祟对住宅的入侵。八卦镜一般应悬挂于院内的门头。亦有将之悬挂于卧室门上的做法。现代人可以普通小圆镜替代。
3.水晶避邪
水晶避邪的作用与玉器相当，主要是对入侵个人身体的温疫之邪、凶煞之邪起驱避作用。女性可佩戴水晶项链、手链，男性可使用水晶烟嘴、水晶钥匙等来达到避邪目的。
4.桃木避邪
桃树具有避邪镇鬼的作用。传统的做法是用桃树枝插或悬挂在门头。儿童则用桃核作佩饰以护身。在本命年里，有条件的地方可向道观中请一把桃木剑和相应的符咒，用符裹起桃木剑悬挂于门后，会有超强镇邪驱鬼之效。
5.佛像避邪
佛像避邪有一个前提，即首先你要信佛，即相信西天极乐世界有佛存在，而且相信人通过修行可以成佛。只有这样，你请来的佛像才会有灵性，能够为你驱避邪祟的入侵。传统的避邪佛像为罗汉佛，祈福保佑佛像为观音菩萨。
6.红腰带避邪
红腰带避邪是一种民间传统的女性本命年避邪方法。一般要求女性从生日那天开始，连续使用七七四十九天，这一年的凶煞恶鬼便难以再加害你的身体。若是年未出身的人，可在进入本命年的初七日佩带，连续四十九天，可起同样效果。
7.谷雨露符避邪
于谷雨那天早晨收集露水，洒于黄纸符上，然后贴在院内左右两面窗头，有防止诸毒气入侵的功效。
8.六神水避温神
农历八月初一清晨所收集的露水，叫作“六神水”。将六神水用小瓶封好，然后买几两朱砂。用六神水调朱砂点在百汇、太阳，涌泉等穴位上，可祛百病。
9.红豆、黑豆避邪
用布袋分装红豆，黑豆各七七四十九颗，用丝线拴在床腿上，可用来驱避夜煞邪神的侵害。
10.出外住旅店数字避邪
本命年出外经商，旅游或经办其他事项，在住旅店、宾馆时，一定要避免带2和5这两个数字的房间。因为2和5是两个带灵气的数字，邪灵往往会被吸引而来。所以住宿时要避免带这个数字的房间号。