古代帝王陵前大都放有石像生，如沈阳北陵，在正红门前的甬道两旁就立有12对相互对称的石兽，分为狮子、麒麟、獬豸、骆驼、马、象6种，件件都是巧夺天工的艺术品。十三陵的石像生是一组大型雕刻群，1435年（宣德十年）置。有狮子、獬豸、骆驼、象、麒麟、马各二坐二立。石兽后边有武臣、文臣、勋臣12尊。在800公尺距离内，共有18对石像生，它们面面相观，栩栩如生，是珍贵的艺术品。
在陵前放置石像生，是从秦、汉沿袭下来的。只是各代陵前石像生的数目和种类有所不同，秦汉时放置麒麟、象、马等。唐代诸陵前则是狮、马、牛、玄鸟、文臣、蕃酋。明朝则是麒麟、獬豸、骆驼、马、象、文武勋臣。十三陵的石像生大体是仿南京孝陵制作的，而且又增加了四勋臣。清朝基本是效仿明十三陵放置的石兽，只是没有文武勋臣。
皇帝为什么要在陵前设以上几种石兽、石人？这是有来历的。以狮子为排头，是因为狮子凶猛，吼声洪大，群兽闻声无不惊恐。所以不仅陵前有，古代官府衙门前也放有一对狮子，是威严的表示。獬豸是传说中的神兽，头生一角，据说它如遇二人相争，专触不正之人。因此，古代的法官曾戴过獬豸冠，以表善断邪正。放在陵前有“辟邪”、“压盛”的意思。骆驼、象是沙漠和热带地区的运输工具，将它放在陵前，以表示皇帝统治疆域的广阔。麒麟则是神话中的“吉祥”之兽，龙、凤、龟、麟古称“四灵”。马善走，是皇帝的坐骑，自然更不能缺少。总之，有麒麟、獬豸、烈马、雄狮等把守陵门，能表示皇帝的威严。
武、文、勋三臣石像，古称“翁仲”，这个名字也是有来历的。据说秦朝有位大将，名叫阮翁仲，此人身高体壮，力大无穷，曾驻守临洮（今甘肃岷县）。因镇服匈奴有功，死后，为了纪念他，秦始皇命令铸造阮翁仲铜像，放在咸阳宫的司马门外。后来人们便将铜人、石人统称为“翁仲”了。武、文、勋三臣石像，象征着文武百官。