敦煌的莫高窟是世界上少有的大型古代艺术宝库。它始建于366年，从南至北约1618米，有486个石窟，每个石窟里面陈列着十分精美的古代绘画和雕塑。本世纪初发现的“藏经洞”，洞里曾藏有近5万件善本图书（即“敦煌遗书”）和绘画、刺绣等艺术品。“藏经洞”汇集了我国南北朝至清代一千多年的经济、政治、军事、宗教、文化、科技等珍贵资料。然而，在敦煌艺术和文献被发现的近一个世纪以来，约有3/4的文物被盗或被骗而流失于海外。今日西欧的一些国家，以及美国、日本、俄罗斯等国的博物馆内均藏有莫高窟的艺术品和文献珍本。数不清的孤本绝版和手抄本，成为他人所有。
1879年（清光绪五年），匈牙利地质调查所所长洛克济和斯希尼来到甘肃一带进行地理考察，无意中发现了莫高窟。
1902年他们在德国汉堡作了关于敦煌佛教艺术的学术报告。
当时在座的有一个叫斯坦因的匈牙利人，他听后垂涎三尺，并决定亲自赴华。
斯坦因准备来华之前，1900年5月26日，一个姓王的道士圆箓在清理莫高窟北端的第16号石窟时，在甬道边一堵壁画的裂缝处发现了一个用泥封住的小门。王道士命人把小门打开，没想到在这个长方形的洞室里竟藏有几万件善本图书、织绣、绘画等艺术珍品。然而这些稀世瑰宝的出现并未引起腐败的清政府的重视，1907年3月，斯坦因第一次来到敦煌。
此人用贿赂和欺骗手段盗去了一捆又一捆的卷子写本和一大批珍贵的古画。仅在这一年的5月，他就三次到莫高窟，以一笔很少的“功德钱”换取了价值连城的古书24箱以及古画、织绣和其他美术品5箱。斯坦因把这些文物全部运到伦敦博物院。1914年斯坦因第五次到莫高窟来，贪婪而无知的王道士又把600多卷写经交给这位“施主”。
接踵而来的是法国的伯希和。1908年7月，伯希和同他的助手奴奈特来到了莫高窟，此时，“藏经洞”里的珍品已被盗得差不多了。但此人凭着他的汉语知识，从图书经卷中得到了被斯坦因忽视了的更有价值的东西。他把石窟编了号，偷拍了全部洞窟的壁画，又掏出银元宝贿赂王道士，把经过精选的文书经卷6000余卷和大量画卷运到法国，藏入巴黎国民图书馆。
第三个盗窃敦煌文物的是以吉川小一郎为首的日本大谷光瑞所派遣的探险队。从1911年10月起，日本盗贼在敦煌先后住了4个月，同王道士进行了长时间的私下交易，盗走了400多卷文书经卷和两尊精美的塑像。这些文物被藏在京都博物馆。
第四个盗窃敦煌文物的是美国人华尔纳。1924年，他率人抵达莫高窟，“藏经洞”已经空了，华尔纳把目标转到不能移动的塑像和壁画上。他们把特殊化学胶布贴在选中的壁画表面，用力摩擦，壁画就被印到胶布上来了。就这样，他仅用了5天的时间，就印去了第139、141、144、145号石窟中无比精美的唐代壁画26方，其中包括有重大历史价值的《张骞使西域图》等历史故事画。他们觉得用胶布还不过瘾，便用“铲”的办法把壁画从墙上切下来。此外他们还搬走了敦煌几尊最为精美的唐代塑像。
后来，由于中国学者一再呼吁，部分残存的经卷写本才得以发运北京。在运输过程中，又被沿途的大小官吏、经手人层层扣压、窃取，运到北京时只剩下8600多残卷。这就是现在保存在北京图书馆的那部分。