所谓微雕，就是用极尖细的刀具，在竹、木、牙等材料上镌刻出极细微的书画或造型。它以微取胜，历来被视为绝技。
最早的微雕作品，可追溯到距今2000多年以前。从陕西固原出土的西周甲骨文残片上，就见雕有字小如米、线细似发的篆字。汉朝时，有了细书。南北朝时，南齐宗室萧钧，细书《五经》一卷以备忘。明代唐应用，尝于一钱上写《心经》。到清代，有邓彰甫书《洛神赋》，纵横仅寸余，笔画缕析丝分，八法精劲，行伍井然。细书的出现和发展，为微雕奠定了基础。
微雕有平面和立体之分。平雕一般以竹或牙骨为料。唐朝时，微型竹雕已达到很高的水平。北宋郭若虚著《图画见闻忠》称：“唐德州刺史王倚家有笔一管，人马毛发，亭台远水，无不精绝。每一事，刻《从军行》诗两句：“若‘庭前琪树已堪攀，塞外征人殊未还’是也，似非人功，其画迹若粉描，向明方可辨之。”南宋初期，巧匠詹成擅雕竹绝艺，他制作的鸟笼“四面皆花板，于竹片上刻成宫室、人物、山水、花木、禽鸟，纤悉俱备。其细若缕，而且玲珑活动。求之数百年，无复此一人矣！”
但是，竹雕终受竹面纤维的限制，到了一定程度便难以再“微”，而象牙品质坚实光洁，容易奏刀，在“微”与“精”上更能见其功力。清末扬州于啸轩就是以雕刻象牙小品闻名的书画文人，相传他奏刀时不以目视，而于衣袖中摸索刻画，并能在方寸间刻千字，井然成行，无一败笔（邓之诚《骨董琐记》）。象牙微雕由于字迹太小，刀尖的转动不能笔笔窥见，常以腕力把握为主，目力为次。刻作时，屏息静气，收视反听，一气呵成。刀到之处，浓淡粗细、阴阳向背，皆需有体有势，独具神韵，才属工艺美术的瑰宝。
立雕，则求构思奇巧，造型生动。清道光年间，苏州人徐鸿曾以象牙寸许，制成葫芦及桃实，外廓光滑，可充杂佩。
启其蒂，则有细链数寸，垂出猕猴三五，缀其下，细如饭粒，连续不断，莫能寻其凑合之痕，真谓神刀鬼工。
又据《觚剩》记载，姑苏金老更为刻棘镂尘之巧，他曾以桃核一枚，雕为东坡游舫，船舱四周左右各有花纹短窗二扇，可以开合，后来右侧窗户受损，没有一人能够修补。而当代的微雕艺术家曲儒构思更绝，他用半颗玉米大的象牙，刻出一个水池，内雕有四只姿态各异的螃蟹，透过显微镜，连凹洼的蟹壳、毛茸茸的双螯都能看得很清楚。作品在加拿大蒙特利尔市《人和他的世界》国际博览会上展出时，引起了轰动。