出了洛阳城，还没走多远，速度就慢下来了。“怎么了？像乌龟！”景进回说“路太泥泞，很难走”。皇上把头伸出车窗，看见半截车轮都粘上了泥，车轴也缠上了什么东西，呲啦呲啦地响。边马的蹄子陷在泥里，一瘸一拐地向前挪。又走了一阵，马就呼哧呼哧地喘上了。“不打仗才几天，马就跑不动了，这还能行？”皇上心里想。突然，车辇一滑，仄在路边，差一点把皇上倒进泥里。“怎么驾的车？长没长眼？”皇上真想骂几句粗话。“路太软……”御官怯生生地辩解。回头甩甩缰绳，马没动。扬起鞭子，在头上绕了一圈，打了个脆响，嘴里“得得”地大声吆喝，马动了，车却没动。他急了，跳下车辕，把鞭抡得山响，“啪啪”地打在马身上，一鞭一条白印！两匹辕马虽也前腿弓，后腿蹬，铆足了劲向前拉，左骖右骖却走在两边松软的路上，本来就使不上劲，这会儿一疼，竟直立起来，“咴咴”地仰天长啸。折腾了半天，车子愣是一步没动。景进回头高喊卫队，“下马，推！”卫士们慢吞吞地下马，慢吞吞地挽裤腿，嘴里还不知嘀咕些什么。皇上掀开车帘，眼光威严地逐一扫视，卫士们才在御官的指挥下，一拨人拉马，一拨人卷轮，一齐喊着号子，把车从泥里面半推半抬地弄出来。皇上“噌”地放下车帘，在车里生闷气。卫士们的气没处发泄，骑在马上逗闷子，“你看，这家伙，成了泥猴了！”“还说我呐，你看你，早成了花脸了！”“花脸怎么了？还省油彩！可惜呀，这身衣服刚洗的，就……”又听一个声音说：“景大人，回去得赏一点吧？”景进也没给好话：“赏，赏，动不动就要赏！撑死你们！”车又慢腾腾地往前挪了。
才挪了一会儿，车又停下了。“又怎么啦？”景进小声回答：“皇上，恐怕过不去！”“什么过去过不去？”景进说：“陛下，您看，桥……”皇上生气了，一躬身，从车里钻出来，站在车辕上，向前一看：前面一座桥，半边已经坍塌，插在水中的几根木桩，斜斜地在水中抖动。这条小河，有十几丈宽，水，浑黄的，急急地打着旋，向下流去。水中，常常有些箱箱柜柜等零碎的杂物飘过，岸边也不时传来刷拉刷拉的垮塌声。“这里，谁管的？”景进回答：“属，属河南，河南县……”“我知道，属河南县！我问，主官是谁？”景进的眼向上翻翻，见皇上的嘴唇都在颤抖，心里暗暗高兴，“回皇上，是罗贯！”“又是罗贯！”皇上的一股无名火腾地一下冲上了脑门，“去，去！把他给朕叫来！”景进慌忙派人去传罗贯。派出的人刚勒转马头，皇上又一声大吼：“还等什么？回宫！”
回到长春宫，已经是黄昏时分。刘夫人接住，见皇上满脸怒气，软着声问：“谁惹皇上生气了？”“罗贯！”“罗贯？又是他，洛阳令？那么大个芝麻官，竟敢多次顶撞皇上！”皇上叹了口气，说：“听说他爱民如子，百姓们都……”“都什么？都支持他，爱戴他？与其说支持他，爱戴他，还不如说支持、爱戴另一个人……”刘夫人说着，亲自帮皇上褪下龙袍，脱下靴子，见上面全是泥点，忙冲宫女喊：“快，拿去洗洗！”宫女接过，出去了。皇上问：“你说的‘另一个人’，是谁？”“罗贯的后台！”“罗贯的后台？谁是他的后台？”刘夫人没说，扭身拿出几件干净衣服，帮皇上穿。“你倒是说呀！”“您还不知道？就是陛下最喜欢的那个人！”“谁？景进？”刘夫人撇撇嘴：“他，您最喜欢？”“敬新磨？”“越说越远了！往大臣里想。”
皇上静心想想，“喔，郭侍中？不可能吧？他怎么了？”“怎么了？您呀，总是拿自己的心猜度别人。这样下去，你会被人卖了，还替人家数钱！”皇上好奇地盯着刘夫人，“到底怎么了？你说说！”“说？说了，您不要发怒！”刘夫人飞了皇上一眼。“你越说越玄乎了！我还没哪点涵养？”“那，贱妾就说了！”——
“张继孙的案子，圣上还记得吧？”唐皇说：“记得。才过去几天，朕怎能忘了？”刘夫人还没说话，脸上愁云弥漫，“张继孙私造兵器，私招部曲，阴谋叛乱，皇上大义灭亲，杀了张继孙，百姓们拍手称快。可郭崇韬不依不饶，无中生有，还要追究什么……”“唔，私运盐铁。”刘夫人的眼泪在眼眶里打转，“他哪里是追究张继孙、李从袭，实际上，他的矛头是对着皇上和贱妾的……”唐皇有些愕然，“对着我们俩？不可能吧？”“怎么不可能？”刘夫人的眼泪似乎被怒火烧干了，她舔舔嘴唇说：“郭崇韬眼红我们有了点银子，总想掏。就无中生有，说张继孙、李从袭私运盐铁，还说我们就是张继孙、李从袭的后台，要一查到底。皇上贵为天子，天下的所有钱财都是皇上的，我们还用私运盐铁吗？”“对呀对呀！亏你想得出！
郭崇韬呀郭崇韬，你到底想干什么？图谋不轨？”唐皇想了再想，也不大相信郭崇韬会造反。可他老给难堪，教朕多丢面子！好哇，朕就把怒气撒在罗贯身上，这样做，至少可以敲山震虎！他攥紧拳头，坚定了要杀罗贯的决心。
四
皇上没看成太后陵，气咻咻回来的那阵，郭崇韬正在家里写奏折，听说天津桥附近又淹死了几个百姓，郭崇韬跳起身来，望外就走。夫人见了，急忙拉过儿子廷信，塞给他一件外衣，嘱咐说：“快，跟上你爹！劝劝他，少管闲事。”廷信三步并做两步，赶上了郭崇韬。郭崇韬问：“你来干什么？”“没事。我就跟着爹，照顾爹，不行吗？”郭崇韬说：“我又不是七老八十，要你扶我！”廷信没法子，只好祭起母亲的大旗：“我妈叫我来的，叫我看着你，怕你又多管闲事！”郭崇韬气愤地说：“我管的哪一件是闲事？”嘴上那么说，却也知道夫人是好心，就默认了，任凭廷信跟着，一起去了天津桥。
今天辍朝。自从天津桥坏了，隔开了两岸，皇上就三天上一次朝。可百姓每天都要劳作呀，他们有的坐小船，有的划舢板，有的就抱一根木头过河，还有徒手泅渡的，每天都有人淹死。郭崇韬到天津桥的时候，周围挤满了百姓，中间围着一个圆圈，大家的情绪都十分激愤。里正传达罗贯的话，要百姓们捐树，捐木板，修桥。百姓们大声嚷嚷，要官府出钱，“我们交了那么多钱，都干了些什么？”郭崇韬挤进去，看到地上躺了两个人，都很年轻。他们躺在地上，肚子涨得象鼓，身上泡得傻白。旁边几个白发苍苍的老人，身下一滩水，哭天抢地，死去活来，“我们，都，棺材，瓤瓤了，干啥，干啥要救，我们呀……”一圈人都陪着掉眼泪。郭崇韬的眼圈红了，“唉，又是白发人送黑发人！”郭崇韬问里正，“罗贯哪里去了？怎么不管修桥！”里正还没开口，董钢抢先说：“哪里不管？昨天我还跟着老爷去了租庸使府。老爷为这事和租庸使又干了一仗！”
原来，这些天，罗贯天天跑去向租庸使衙门要钱修桥，孔谦也不说给，也不说不给，只是昨天推今天，今天推明天。罗贯逼急了，孔谦说：“钱也有，都拿去修太后陵了，你给皇上说去！”罗贯说：“你以为我不敢？可惜我的官品不足，要不，我早说去了！你也知道，太后陵可以晚几天修，天津桥每天都在死人！太后如果有灵，也会同意的！”孔谦说：“那你就给太后说去！”“我给太后说，朝廷养你干什么？给煽驴行贿？给内宫敛财？”孔谦身体颤抖，手指着罗贯：“你，你！血口喷人！你等着，你等着……”出了大堂，连轿子也没坐，骑上马就去了宫里。进了宫门，他并没有去见皇上，却钻进了长春宫……
郭崇韬一听，忙问：“这会儿呢？他！”“被皇上叫去了！”董钢回说。郭崇韬喊了声“糟糕！”急忙转身往回走。“爹，慢点，慢点，小心滑倒！”郭崇韬好象什么也没听到，跌跌撞撞地望回赶。走道岔路口，郭崇韬没有朝回家的路上走，却拐上另一条路。“爹，错了，错了！那不是回家的路！”“你回 去，我上皇宫！”廷信急了：“这会儿，去皇宫干什么？”“救人！救罗贯！救百姓！”廷信说：“就是要去，也得穿上朝服，哪里有便服朝见皇上的！”“顾不得了！只好这样！”廷信知道，他是没辙了，爹决定了的事，就是十头牛也拉不回来，就赶快回家找母亲。
郭崇韬进了宫门，直奔长春宫。他前脚刚到，罗贯也被押到了。两人眼神相交，还没来得及说话，就听皇上在里面吼：“打入死牢，来日斩首！”罗贯被押下去了。郭崇韬转身闯进宫去，黄门官急得跟在后面，“哦哦”地追。郭崇韬隔着屏风大声奏道：“臣，郭崇韬叩见皇上！”景进尖声喊道：“成何体统！你就这样晋见皇上！”本来，皇上听见郭崇韬的声音，想打发他回去，听景进这么一喊，反想看看郭崇韬到底是个什么样子。“传他进来！”郭崇韬一边站起身，朝里走，一边小声说：“臣已经进来了。”刚要跪拜，“别，别，别行大礼！”皇上急急喊道，郭崇韬怔住了，猛地愣了一会儿。皇上象看一个从来没见过的把戏似地，从头看到脚，又从脚看到头，然后绷着脸问：“你也出去了？怎么弄成这般样子？”“天津桥那儿……”郭崇韬这才意识到自己没穿朝服，不好意思地低下头。等低了头，他才看见，自己的上衣散乱，下边第二个钮门扣在第三个扣眼内，裤腿上全是泥巴，裤脚正滴滴答答地向下滴脏水，脚下的脏水已经积了一滩。他手忙脚乱地整理衣服，“你如此着急进宫，是为罗贯说情的吧？”郭崇韬这才醒悟过来，忙问：“罗贯犯的什么法？”“你还问朕？”皇上说：“你是枢密使，还不知道他犯的什么法！”郭崇韬说：“臣不知道。”皇上指指景进，“你给郭大人说说。”景进把皇上去寿安县半道折回的事说了一遍，郭崇韬说：“天雨不晴，路断桥毁，这是天灾，谁也没法改变的呀！”“怎么没法改变？路断了，不能再修？桥毁了，不能重建？”皇上说。郭崇韬急忙答话：“能，能！下官想请教景公公，桥道不修，该谁负责？也就是说，皇上任命的山陵桥道排顿使是哪一位啊？”“是——是——”“下官代你说吧：张全义！为什么不问他去？”景进被问得张口结舌，唐皇的脸也一白，但很快又恢复了常态，他气汹汹地问：“罗贯是洛阳县令，他就没有责任？”“有，有！皇上交代的事情没办好，谁都脱不了干系！正因为这个原因，罗贯才跑前跑后，忙得脚不沾地……”景进说：“罗贯罪在不赦，你却替他评功摆好，什么意思？”“谁有功，谁有过，靠的是事实，不是你说了算，也不是我说了算。”唐皇说：“照你这么说，桥道不修，还有功了不成？”“下官没说有功。皇上圣明，修路修桥要人，要钱啊！没人，没钱，怎么修？”“洛阳有的是人！”景进插了进来，“至于钱嘛，可以向租庸使衙门要呀！”郭崇韬转过身，两眼喷火，对景进说：“要？说的轻巧！你去要，他给，罗贯去要，他给不给？”“给！修桥用，怎么会不给？”郭崇韬说：“‘怎么会不给？’你真是站着说话不腰疼！你去问问孔大人，修桥的钱给了没给！要给了，还有今天这些事？罗贯，是位只想百姓的小官，不是你景公公呀！”“我，他，郭大人，你，什么意思？”“什么意思？你清楚，我也清楚！”景进转向皇上，“您看，郭大人，他说了些什么呀……好心当成驴肝肺！”郭崇韬冷冷地哼了一声，转身对唐皇说：“桥道不修，不是罗贯之罪！就算是他的罪，也不至死呀！”“罪不至死？”唐皇说道，“好一个‘罪不至死’！太后灵驾将发，天子朝夕往来，桥道不修，还说‘罪不至死’，怪不得有人说，你是罗贯的靠山！”“我是罗贯的靠山？
……对，对，对，是，是，是！下官是罗贯的靠山。下官的靠山是谁？陛下！那么，陛下也是罗贯的靠山喽！”唐皇没想到郭崇韬竟敢这样说话，一下子给噎住了，眼瞪着，口张着，活像一只离了水的惊鱼！郭崇韬被唐皇惊恐的眼神吓醒了，他压了压满腔怒火，放低了语调，接着又说：“皇上的孝心，苍天可鉴！也给万千臣民树立了榜样。可是，皇上以万乘之尊，亲自责罚一个县令，自古以来，也没有过先例。您这样做，叫天下人怎么看？轻的，说皇上用法不平，重的，说……”“说什么？”唐皇盯住郭崇韬的眼睛。“说，说……”“说什么？”唐皇厉声追问，郭崇韬被逼无奈，索性口无遮拦：“为了一己私利，滥施淫威，草菅人命！”“你说什么？”唐皇一拍桌子，勃然大怒，“朕为了一己私利，滥施淫威，草菅人命？好哇，今天，朕就偏偏来一回滥施淫威，草菅人命！来人！”应声进来一个太监，“传朕旨意，把罗贯乱棍打死！”说着，离开座位，拂袖向后走去。“皇上，不能，不能！
不能啊！”唐皇头也没回，边走边说：“怎么不能？桥道不修，太后灵驾将发，怎么不能？”郭崇韬依然不管不顾，跟在唐皇身后说：“法，是给天下人订的，皇上也应遵守！法，要的是公正准确，怎么能如此用法？太后圣德仁慈，眷怜生灵，她老人家如果在世，也不会同意皇上这么做……”唐皇紧走几步，进了内宫，返身“哐镗”关了宫门，郭崇韬伸手就推。唐皇用身体顶住，郭崇韬怎么也推不动，就扬起手来，把宫门敲得“啪啪”山响。景进慌忙跑过来，抓住郭崇韬的手，小声说：“你不想要命了？”又大声喊道：“内宫禁地，谁敢在此撒野！”郭崇韬举在半空的手便僵在空中……
第二天一大早，罗贯的尸体就挂在刑部门外示众，旁边贴着告示，上边打了一个大大的红“√”。那告示好象被谁撕破了，半边耷拉着，在风雨中发出淅淅嗦嗦的哭泣声。开始，稀稀拉拉的几个百姓从尸体旁匆匆走过，头都不敢抬。慢慢地，聚拢了一些人，指指戳戳地说着什么，渐渐地越聚越多。尸体上的衣服早没了遮风挡雨的功能，一片片，一绺绺，浸透了血，被雨水一泡，在风雨中哒哒地滴血水。
衣服下面，那尸体，全都溃烂，有些打烂的肉，翻在外边，白惨惨地，看一眼都让人不寒而栗。
人群中，花白胡子满脸是水，不知是雨，是泪。他的嘴颤抖着，贴着耗子的耳朵小声说：“晚上，寻几个人，把老爷的尸体弄回去……”耗子的眼里喷着火，点点头，眼睛又痴痴地，不知在想什么。里正噙着泪对花白胡子说：“偷尸体，别忘了叫我。”红鼻子说：“你就算了，大小是个官，叫上边知道了，麻烦！”“麻烦什么？”几人回头一看，是董刚和关梓，花白胡子瞥瞥门口的兵，说：“小声点，小声点！”“怕什么怕？”董刚大声说：“大不了也是个死！”关梓哽咽着说：“多好的老爷，死得这么惨，我们还顾惜什么！”耗子拽拽董刚的袖子，“埋了老爷，我们投高季兴去！”旁边一个人说：“投高季兴？太远了，还不如投岐王！”董刚说：“投谁都不如靠自己，我们拉竿子，上山去！”耗子怯怯地问：“能行吗？”关梓说：“有什么不行？至少不受官家的气！”“对！横竖是个死，上山去，拉竿子！”
旁边几个年轻人随声附和。老人们擦着泪说：“老百姓，想过几天顺心日子，难呐！”
五
昨天，郭崇韬一回家就躺在床上，眼瞪着天花板，饭也不吃，水也不喝，话也不说一句，急得老夫人坐立不安。“咱不干了，回雁门种田去”，老夫人小声说。郭崇韬没说什么，他的眼一闭，眼前就是罗贯的尸体，血肉模糊。几个儿子围着父亲的床，大气不敢出一口。老夫人想想，亲自下厨，作了一碗鸡蛋羹，上面滴了几滴香油，放上几丝香菜，颤微微地端到床前，他瞅也不瞅。热了几次，软语相劝，还是一口没吃。老院公郭秉义、仆人康怀义几个在窗外偷看，急得抓耳挠腮，在院子转圈。一家人就这样围着郭崇韬耗了一夜。现在，太阳老高了，郭崇韬还是不吃不喝，也不说话。廷信说：“父亲的病因国事而起，请几个阁老过府劝劝，兴许能好。”
廷诲说：“请那些昏头干什么？父亲一见他们就来气！”廷说也忧虑地说：“请谁？
父亲得罪了皇上，人人避之不及，谁还愿意上咱们家来！”儿子的话提醒了夫人，夫人急忙差廷信去请冯道。廷诲问：“冯先生不怕惹祸？他能来吗？”夫人点点头，肯定地说：“能来。不过，不一定在白天。”
晚上，冯道果然来了，穿着便服。夫人在前堂接住，说：“谢谢您来看我的夫君。”冯道说：“不用。只是来迟了点。”夫人忙说：“不迟不迟。您也难呐……这样对谁都好。”冯道说：“嫂夫人，还有公子们，你们暂时回避，待我和学兄单独说说话。”“最好，最好。我去叫孩子们出来。”