一
最近口里起火，生了白斑，饭也吃不畅快，唐皇忽然想起伊夫人，“她有不少偏方，能治疑难杂症。”便信步踱到嘉庆殿，一到廊下便喊道：“伊夫人，朕来了！”
景进一咳嗽，他才想起韩夫人死了，伊夫人走了，心里漾起一阵莫名的酸楚，遂坐在走廊的石阶上，闷悠悠地望着天空出神。还不到一杯茶的工夫，就觉得屁股下面凉凉的，用手一摸，什么东西？弯腰看看，一绺小草，从石条缝里钻出来，被他压成了糊糊。他忽然想起杜牧的《秋夕》里的句子——“天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星”，这下，他算彻底领悟了这两句的含意了！正想起身，隐隐瞥见走廊尽头的有个黑影，极像韩夫人，他刚要招呼，那个黑影一闪，不见了，他又想起内苑闹鬼的事来。“景大夫，采择民女的事，有什么进展？”景进躬身答道：“派下去的人，倒也努力，只是近几年，灾荒不断，百姓饥羸，没有几个中意的。”“朕就不信，方圆几千里个大唐，竟找不出几个丰腴女人？”景进说：“也有个别丰腴，可长得歪瓜裂枣，常人见了尚且皱眉，怎么能充后宫？”“照你这么说，这件事，就办不成了？”“能能能！”景进忙说，“不过，得到魏博一带去找。”“为什么？”景进说：“魏博一带，土地肥沃，人杰地灵，听说妖冶女子不少。不过，不过——”
“怎么了？”“听说，妖冶女子大多是银枪军后代，没人敢征呀！”“为什么？”“皇上问的是——”“银枪军后代，为什么多美女？”景进说：“简单的很，吃穿不愁呀！”“那就奇怪了！历代后妃都从官宦家选取，一般百姓想都不敢想。能在银枪军后代中选征，对他们来说，那是多大的恩典？怎么还不敢征？”景进沉默了一阵，说：“这个原因嘛，奴才真说不清。”“你去，你亲自去，把朕这个意思向他们说明。真要碰上那些隐匿不报或抗拒不交的，就地正法！”景进躬身施礼，“那——
奴才就去了？”“去，要快！魏王马上班师了，在他回来之前，把这件事办好！”
景进一到邺都，立马找到王正言，传达皇上口谕，要他下令各地进献女孩，年龄在六岁至十六岁之间。并一再强调，无论民间城镇，士农兵商，不许遗露，更不许有意藏匿。王正言把景进的话变成了告示，到处张贴，一时间，适龄女孩结婚的结婚，找婆家的找婆家，年龄小一点的，逃的逃，藏的藏，农村城镇鸡飞狗跳。
晚上，随从报段凝拜访，景进急忙出迎。“景大人，一路劳顿，辛苦了！”“不辛苦，不辛苦！倒是将军坐镇魏博，劳苦功高，皇上十分挂念呀。”两人坐定，段凝拱手言道：“段凝感谢皇上惦念，专为皇上预备了一份礼物。”遂朝外喊道：“来人，把礼物呈上！”随声进来一位军校，双手捧着一个布袋，解开布袋，里面用布裹了三层，逐层绽开，显出一个卷轴，掀开卷轴，是杨凝式的书法《神仙起居法帖》。段凝说：“这幅书法，也算稀世绝品，段凝偶尔得到，请大人代下官献给皇上。”景进一瞥，虽说不清绝在哪里，却也看出，字迹遒劲，笔画挺健，的确不是一般的东西。他抬抬手，招呼他的随从，“卷起来。下官乐意代劳。不过，而今洛阳漕运不畅，钱粮日促，皇上最希望看到的，不是名字名画……”段凝嘻嘻一笑，“这个嘛，不消大人吩咐，过几天，鄙人专程派人再送些钱粮……”景进也笑笑，说：“大人果真是大唐忠臣，怪不得皇上多次夸奖。”“哪里哪里！小人也给大人准备了一点薄礼，还望笑纳。”又朝外喊道：“把礼物抬上来！”两个军校抬了一只木箱，放在景进脚下，景进看也没看，用指头敲敲箱盖，笑咪咪地叫下人抬入后堂。
“又让节度使大人作难了。”段凝答道：“不作难，不作难。事看谁办。大人也知道，乱世好办事，混水好摸鱼嘛！比如那幅《神仙起居法帖》，要在盛世，没有三五千银子弄不来，老兄，你不知道，我弄那个，就没用银子！”两人相视，仰头大笑。
“喝茶，喝茶！”景进指指茶杯。段凝呷了一口，忽然放下，说：“我带了几坛好酒，景大人，您，要不要尝尝？”“不好意思，不好意思……”“有什么不好意思的？您难得到魏州来一趟，鄙人应该为你接风洗尘，也尽尽地主之谊。”“可我这里，没菜，没肉，什么也没准备……”段凝说：“那敢烦劳您的大驾？我把菜也抬来了！”又有两个军校，抬了一个大大的食盒进来，打开，取出八凉八热十六盘菜，有荤有素，有红有绿。旁边的侍从，吸吸鼻子，舔舔嘴唇，看着两人重新入座，碰杯把盏，肥吃海喝。
两人吆五喝六，吃得肠满嘴油，段凝问：“大人此行，使命非同一般，要不要下官帮忙？”景进梗梗脖子，吞下了一块鸭子肉，说：“要，要！没有你段大人的支持，本官的事，寸步难行！”“大人要我怎么作？”“派一营兵，按照下边提供的名单，逐个提人，护送到魏州……”“由大人验看？”“是呀是呀！这真是个苦差事。开始和结束还好说，人少点，中间，来的女子太多了，你连看一眼的工夫都没有。”段凝说：“那——要不要我帮你验看？”景进盯着段凝的眼睛看了好一会，说：“行啊！不过，你不帮，也少不了你的好处！”“这点，鄙人相信。咱们两个，谁跟谁呀！喝，喝酒！”段凝又亲自把盏，斟了一杯酒，双手捧给景进。景进问：“大人在魏州作节度使已经几年了，据你所知，魏州的美女多不多？”“多，多！”段凝凑近景进，小声说，“尽管没有万儿八千，弄他几百，还是手到擒来！”景进说：“你这么一说，我就放心了。”段凝说：“不过，你也知道，魏州，是圣上银枪军的老巢，一定要小心从事。”“谢谢将军的提醒。不瞒你说，我也知道，银枪军的后代还真有些绝色佳人，我来之前，早料到这点，事先向皇上讨了圣旨，皇上说：‘历代后妃都从官宦家选取，一般百姓想都不敢想。能在银枪军后代中选征，对他们来说，这是多大的恩典？’还对我说，谁若不识好歹，隐匿或者逃跑，杀无赦！”“太好了，太好了！”段凝高兴得手舞足蹈，“我早相中了一个，就因为是银枪军后代，去了几次，人家也不兜搭，我也一直不敢动手，这下可好了……”景进拉拉他的衣襟，要他坐下，“你只要给我说出个名，指指住在哪里，剩下的事，你就不用管了！”“好哇好哇，我先谢谢景大人！”段凝又站起身，抱拳施礼，景进连忙拉住，说：“些须小事，不必多礼！”景进又喝了一杯，夹了一筷子菜，看着段凝，笑咪咪地问：“怎么个女人，弄得节度使大人神魂颠倒？能说说吗？”段凝凑近景进，“这么说吧，这个丫头哇，天下无论那个男人只要看一眼，一辈子都不会忘记！”
“这么神奇？”景进说，“古诗云，‘长安多妖女’，没想到，出慷慨悲歌之士的燕赵，也有绝色美女？”段凝一撇嘴，啧啧道：“你呀，真是一叶障目，不见泰山哪！
远的说，秦始皇的母亲赵姬怎么样？近的数，你整天服侍的刘皇后……”景进啪地掌了自己一个嘴巴，“哎呀，有口无心，有眼无珠，真把黄河看成一条线！”话刚落音，他又神秘地问：“这个女人，是不是也像赵姬，带犊的？”段凝的鼻子吭地一声，“怎么说话哩？她还是个丫头，没开苞！”“那就好，那就好！我怕你劳心费神，弄了个人家吐过痰的枯井，那多没劲！好啦好啦，你给我拨三五百军士，我保证把这个丫头给你弄来。”“一言为定？”“一言为定！”
段凝说的女子叫皇甫菡，是银枪军校尉皇甫晖的女儿。此女年方二八，出落得像她的名字一样，粉嘟嘟的脸，红艳艳的嘴，扑闪闪的眼睛，袅娜娜的身，真像古诗《陌上桑》里写的，人见人爱，所以，邻里都叫她赛罗敷。姑娘不仅长得漂亮，还读了点书，识了些字，对梨园之事，尤其热爱，生旦净末丑，妆啥像啥，箫管笙琴等等乐器，拿得起，放得下。城里城外十里八乡的媒人踏破了门槛，说了不少官宦子弟，她理也不理，说了不少豪富之家，她瞅也不瞅，气得爹嫌娘不爱。爹骂她，“小伙知书达理，将来肆马高车，你还想什么？”娘也嘟囔，“人家有权钱有势，雕梁画栋，你还图啥？”说得轻了，皇甫菡一声不吭，说得重了，皇甫菡蒙头大睡。皇甫晖随军驻扎瓦桥关，听说段凝要娶她作妾，更是喜从天降，隔几天就捎封信，逼她答应。娘也多次私下问她，她反问道：“你没打听打听，段凝是个什么人？您就舍得把女儿往火坑里推？”还说：“我就是嫁给强盗，也绝不嫁段凝！”
后来，皇甫晖为了此事，专程回了一趟魏州，逼得她无路可走，才从怀里掏出一张纸，放在娘的面前。爹娘不识字，请了一个识字的，那人念道：将军喋血军阵，儒生呕心灯前。打打杀杀百姓苦，城头旌旗频换！眼前青黛点点，身旁溪水弯弯，男耕女织度日月，平安就是神仙！
“什么意思？”那人道：“这是一首词，词牌《西江月变》……”“什么西江东江，我只问，她想嫁谁？”“看词里的意思，她，她想找个农夫……”皇甫晖大怒，指着女儿骂道：“我出银子，供你读书，就为了你嫁个农夫？你趁早死了这条心！”
皇甫菡哭着跑回自己房间，寻死觅活，皇甫晖也没办法，只好暂时搁置，气咻咻回了瓦桥关。段凝听说她父同意，高兴得手舞足蹈，又听说本人寻死觅活，怕将来鸡飞蛋打，得罪了银枪军，所以，逡巡不敢动作。这次，景进来了，借机扭成这事，至少，银枪军不会说什么。
第二天，段凝亲手交给景进一千兵，并由他的亲信俾将统领，分头搜虏妇女。
景进果然亲率三百兵丁，急匆匆地去抓段凝所说的那个女子，却扑了个空。
原来，景进一到邺都，消息就风一样传开了，全城都知道景进要强征民女，特别要抢一些绝色的银枪军女子。皇甫菡和母亲商量，到三姨家避避风头——三姨家住在伊阙的一个山湾，那里不仅风景秀美，也很幽静。母亲给她雇了辆娘家门中侄子的车，替她包了几件衣裳，又给她怀里塞了点散碎银两，几个菜饼子，把她送出了城。临分别时，再一次嘱托侄子，“甄榆，你妹妹年龄小，路上多多照顾”，那甄榆先是一个劲地点头，后又拍着胸脯说：“姑姑，你就别操心了，只要我在，就把妹妹安安全全地送到三姑家。”老娘又对皇甫菡叮咛再三，两人才洒泪而别。
才走了七八里路，突然撞上了一队官兵，为首的厉声喝问：“车里是什么人？”
还没等甄榆回答，那兵头儿又大声说：“皇上圣谕，凡藏匿潜逃的秀女，格杀勿论！”这两句，吓得甄榆战战兢兢，半会说不出一句囫囵话来。正在这危急时刻，只听车内一个略显苍老的声音问道：“谁在外边大声喧哗？”甄榆结结巴巴地回说：“查，查秀，秀女的。”“那就让他们到车内查查！”说着，车帘掀开，跳下一个老学究，穿着一袭青袍，手里拿着一本《墨子》，帽子下面，灰白的头发探头探脑地钻出来。为首的官兵一努嘴，一个兵丁过来，掀起车帘，伸头扫视一圈，又敲敲车帮，喊道：“车里没人！”官兵们一声呼哨，打马离开了。“吓死我了！你，怎么……”皇甫菡嘻嘻一笑，“我不这样，能逃脱魔爪？”二人就这样混出了魏州地界。
二
郭崇韬死了，朱友谦死了，韩贵妃死了，连念佛的伊贵妃也离他而去，唐皇郁闷极了，整天紧绷着脸，一句话也不说。昨天晚上，刘皇后在龙床上千般挑逗，唐皇也无动于衷，刘皇后的心一下子飘在半天云里，没着没落。清早起来，就和倩桃咬起了耳朵。唐皇用完早膳，刘皇后说：“今天天气不错，要不，出去散散心？”
唐皇抬头看看窗外，“今天是晴了，明天会怎样？寒冬腊月的，衰草枯树，有什么看头？”唐皇终于开口了，刘皇后喜出望外，给倩桃使了个眼色，又对唐皇说：“我们不看风景，干点别的，活动活动身子骨也好哇。”刘皇后这么一说，倩桃插进话来，“皇上，听说，潭泊出现了麋鹿……”“谁说的？”唐皇忙问。倩桃回道：“下边的人都这么说。”刘皇后接过话来，“您不是常说，冬天，是狩猎的好季节。肉好，毛也好……”“是，是。越是冰天雪地，野兽越是没处躲藏，越好打，也有趣……”唐皇的眉头绽开了，脸上也现出了这些天难得一见的笑容，“走，打猎，打猎去！所有皇子和后宫嫔妃都走，都走！”随即传令李绍宏、元行钦，点禁兵一万，护驾打猎，并派快马责令沿途各地供给饮食、柴草。
草草准备了一下，辰时，唐皇就催着队伍出发了。照例，唐皇骑马走在前面，刘皇后和三个幼子坐车，夹在队伍中间。刘皇后把车帘掀开一条缝，朝前看看，前不见头，只看见队伍像一条蛇，蜿蜒蠕动，朝后看看，后不见尾，只看见队伍像一条蛇，蜿蜒蠕动，她的心里像吃了蜂蜜一样甜。多亏她杀了那个江湖郎中的爹，要不然，怎么能稳坐这皇后宝座，前呼后拥？多亏她杀了那个代州村夫，要不然，继岌的命还不丢在西川，大唐的皇位谁来继承？想到这儿，她简直有些飘飘然，“都说她武则天有手段，要我看，也就那么回事。她能建个大周，说不定，我也能建个大——什么，刘，对，就用我的姓，大刘……”正在想入非非，继潼抓住她的前襟拽，“皇——妈妈，饿，我饿！”紧接着，继蟾、继嵩都喊饿。刘皇后掀开车帘问倩桃：“有吃的吗？”倩桃回说：“皇上不是说，沿途供给么？走的仓促，我们什么也没带。”“快，催促沿途官吏！”李绍宏忙派人前往伊阙县衙。
出发的时候，天空万里无云，走了不到二三十里，一阵紧似一阵的北风，吹得彤云密布，纷纷扬扬地飘起了大雪，不到一支香的工夫，天地白茫茫一片。翻飞的鸟儿回巢了，路也看不清楚，打猎的队伍像快冻僵的千足蜈蚣，缓缓地扭动。已经过了午饭时刻，还不见午饭送来，军卒们肚子饿得咕咕响，北风也像故意和人捣乱，越刮越带劲，刮得士兵瑟瑟发抖。元行钦问李绍宏：“午饭，怎么回事？”李绍宏催马赶到队伍前头，问唐皇怎么办，唐皇说：“原地休憩！多派几个人，再去催！”李绍宏说：“我已经派了十几拨，回来的都说，县衙大开，别说县令，连县丞、书办都找不到！”“找不到县令？哪里去了？”李绍宏没说话。唐皇思忖良久，对李绍宏说，“每伍派几个人，分头到四周村里找里长，要吃的。”李绍宏回来，对元行钦说了皇上的口谕，元行钦大喜，“早就该这样！”随即如此这般地布置下去，兵丁们三人一股，五人一摊向附近村子走去。一会儿，四边的村子便传来了狗咬声，鸡啼声，羊叫声，猪嘶声，喝骂声，哭喊声……再过了一会儿，兵丁们陆陆续续回来，他们背着口袋，扛着猪羊，抱着鸡鸭，不少人还套着牛车，上面载着木柴椽檩还有砸坏的门窗家具……
就在这个时候，皇甫菡的车也到了这儿。一个兵丁窜过去，挡住了车道，“你们，干什么的？”甄榆回说：“走亲戚。”他撩起车帘，“下来下来！”车上走下一个青年书生，正往头上戴帽子，手上攥着一本《墨子》。“你们，想干什么？”皇甫菡问。那个兵瞪着三角眼，把皇甫菡上下打量，“怎么是个书生？眉清目秀的，要是个姑娘多好？”甄榆一个哆嗦。旁边一个兵打趣道：“三角眼，又憋不住了？要是个姑娘，你又可以……”“去去去！就是个姑娘，还能轮到我？这儿多少饿狼？
再说，前边还有皇上呢！”皇甫菡也打了个寒颤，她壮着胆子问：“检查完了吧？
放我们走呀！”三角眼道：“放你们走，可以。只是，车马，得留下！”甄榆慌了，“我们穷，车马就是命根子。雪又这么大，还要赶路……”“是是，我知道”，三角眼抽出刀，从刀柄看到刀头，再从刀头看到刀柄，还用袖子把刀抹了两抹，说：“车马就是命根子。可这会儿，冰天雪地，老爷我还没吃饭。不吃饭，老爷我不就没命了吗？你说怎么办？顾你的命根子，还是顾老爷我的命？”甄榆小声嘟囔：“车马又不能吃……”“你傻呀！马肉不能吃？可马肉又不能生吃，你不留车，我拿什么烧哇！”旁边的兵丁说：“实话给你说，县官跑了，我们没吃的没喝的，不向你们要，又能向谁要？我劝你，要命吧，别要命根子了！”说完，轻轻地摆手要他们离开。甄榆还要争，皇甫菡从车上取下包袱，拉住他，“走，走吧！”二人往岔路走了。走了好远，甄榆还回过头来，眼泪汪汪地寻找他的车马。皇甫菡的泪珠在眼眶里转，“哥，别看了。回去，叫我爹陪你的车马。”甄榆点点头，可还是倒退着走，眼睛，还在搜寻他的车马。
三