人体胃液的主要成分为盐酸，是一种无色而呈酸性反应（pH约为0.9～1.5）的液体，每日分泌量约为1.5～2.5L。盐酸由壁细胞分泌，通常胃酸即指盐酸，分为游离酸和结合酸。在纯胃液中，大部分为游离酸。正常人在空腹时胃液的总酸排出量约为0～5mmol/d，男性多于女性，50岁以后分泌速度有所下降。盐酸的主要作用是激活胃蛋白酶原，杀死食物中的细菌，进入小肠促进胰液、肠液和胆汁的分泌。胃液的酸性环境还有助于小肠对钙、镁的吸收。因此胃酸分泌过少或缺乏，常可产生腹胀、腹泻或消化不良诸症。胃酸过少或缺乏，主要见于萎缩性胃炎，部分溃疡、胃癌等病人。
另一方面，胃酸分泌过多也会对人体不利。过高的胃酸对胃和十二指肠有侵蚀作用，是消化性溃疡发病的主要因素之一。
胃腺分泌的盐酸给胃蛋白酶以适于发挥作用的酸性环境，而胰腺和小肠腺的碱性分泌液却能中和胃酸，并造成碱性或中性环境，为胰蛋白酶发挥作用创造了适宜的条件。
胃蛋白酶是胃液的几种消化酶中最重要的一种，是消化能力的代表，其只有在酸性较强的环境中才能发挥作用（pH值为2）。pH值升高，胃蛋白酶的活性随之降低，当pH值升到6时，此酶即发生不可逆的变性。有些胃酸缺乏的病人，胃液中的胃蛋白酶较少。黏液中含多种大分子物质，常覆盖在胃黏膜表面，有润滑作用，使食物易于通过，并保持胃黏膜不受坚硬物质的机械损伤；黏液还有中和、缓冲胃酸和抵抗胃蛋白酶消化的作用，当胃液的酸度增加时，黏液变得更黏稠。内因子是由胃腺的壁细胞分泌的一种黏蛋白，强烈的与维生素B12结合在一起，形成一种复合物，附着在回肠壁的特殊受体上，促进回肠上皮吸收维生素B12.胃酸缺乏的病人，内因子的分泌量则很少。
胰腺中的碳酸氢盐可协助中和进入小肠的胃酸，使肠内的pH值不至于过低，可使肠黏膜免受强酸的腐蚀，是防止十二指肠溃疡的重要环节。
所以，在治疗胃病的过程中，过多的酸要抑制，但还必须保证胃中的酸性环境，使胃蛋白酶的活化能力不至于下降。在治疗过程中，加入生乌梅、生山楂、木瓜、五味子等品，可以增加胃酸量，提高消化功能，使胃功能增强而达到事半功倍的效果。如《医学求是》曰：“水寒土湿，木郁不达，风木冲击而贼脾土，则痛于脐下；胃气上逆，浊阴不降，相火虚飘而贼胃土，则痛于脐上。痛于下，则温其水，补其脾，达其肝木而东升；痛于下，则清其风，和其胃，敛其肝木而西降，不用香燥而痛自愈。”