发明家詹姆斯·瓦特出生于苏格兰，被世人称为蒸汽机发明家，是工业革命史上的关键人物。
瓦特
和许多发明一样，一项重大发明往往都是一个逐步改进的过程，蒸汽机的从发明到广泛应用由好几个人参与其中。实际上瓦特并不是第一个发明蒸汽机的人。公元1世纪，亚历山大·希罗曾设计过类似的机器。1698年，汤姆斯·萨威利获得了用蒸汽机抽水的专利权。1712年英国人汤姆斯·牛考门获得了稍加改进的蒸汽机的专利权。但是牛考门蒸汽机效率非常低，只能用于煤矿排水。
1764年瓦特在修理一台牛考门蒸汽机时，对这种机器产生了兴趣。虽然瓦特只受过一年的机械制造训练，但却具有非凡的发明天才。他对牛考门机做出非常重要的改进。那就是为什么世人认为是他发明了第一台有实用价值的蒸汽机。
瓦特所做的第一项重大革新就是增加一个独立的凝汽室，于1769年获得专利权。他还使蒸汽缸与外界绝缘，又于1782年发明了双动发动机。连同一些较小的革新一起，这些发明使蒸汽机的效率至少提高了4倍。实际上效率的提高意味着一台低效的装置与一台有巨大工业价值的机械之间的天壤之别。
1781年，瓦特还发明了一套齿轮，从而使蒸汽机的往复运动变换成为旋转运动。这套齿轮使蒸汽机的用途增多。瓦特又发明了自动调节蒸汽机运转速度的离心式调速器（1788年）、压力计（1790年）、计数器、示功器、节流阀以及许多其他仪器。
虽然瓦特很具创新头脑，但他本人似乎不善经营，所幸的是他在1775年同一个非常能干的商人、工程师马娄·布尔顿合股成立了一个瓦特—布尔顿公司。该公司生产了大量的蒸汽机，这使得两人都从中获利颇丰。
从推动社会进步角度来看，蒸汽机的重要性是难以估价的。当然，在工业革命中也出现了许多其他发明，如在采矿、冶炼和许多工业机械等方面都有所发明。其中的几项发明如滑轮梭子和勒尼纺纱机都诞生在瓦特着手之前。其他发明中的大多数只代表了局部改进，没有哪一项能单独地对工业革命起到举足轻重的作用。然而蒸汽机则不同，它起着关键性的作用，没有它，工业革命的历史进程就难以想象。在它之前虽然风车和水轮有一定的用途，但是主要的动力一向是人的肌体，这个因素严重地阻碍了工业生产力的进步。随着蒸汽机的发明，这一障碍消除了。现在有了可供生产使用的巨大能量，生产也就随之有了巨大的增长。1973年禁运石油使我们认识到缺乏能量会多么严重地阻碍工业的发展，这个经历能让我们大体上认识到瓦特的发明对工业革命的重要价值与意义。
蒸汽机作为动力来源，它的作用得到了许多其他方面和形式的重要应用。1783年马贵斯·朱费罗伊·达班斯成功地使用蒸汽机驱动船的航行；1804年理查德，特利维西克制造出第一台蒸汽机车。不过这两种机型从经济角度来看都不是成功的。然而数十年之内，蒸汽机运用于轮船和铁路使水陆交通都发生了革命。
在历史上，工业革命与美国革命和法国革命几乎是同一时期出现的。虽然人们当时似乎对工业革命认识不清楚，但是今天我们可以看出它对人类日常生活的作用显然要比那两场伟大政治革命都重要得多。因此，詹姆斯·瓦特被世人视为历史上最有影响的人物之一。
瓦特除了发明蒸汽机外还取得了其他一些成就。例如他引入了第一个功率单位：马力；他发明了压容图，用图示的形式表明蒸汽压力如何随汽缸的有效容积而变动，后由于克拉珀龙的工作得以在热力学、热机效率研究中广泛应用；他还发明了复写墨水及其他一些仪器。由于他在科学技术上的贡献，1785年被选为伦敦皇家学会会员；1806年被授予格拉斯哥大学法学博士头衔；1814年被选为法国科学院外籍院士。