古腾堡，世人对他的生平知之甚少。他大约1400年出生在德国美因兹。15世纪中期他对印刷术做出了卓著贡献。大约于1454年，他的最有名的著作，即所谓的《古腾堡经》在美因兹印刷。但令人感到奇怪的是，古腾堡的任何一本书上都没有他的大名，甚至在《古腾堡经》上也没有，不过该书显然是用他的机器印刷的。他似乎不善经商之道，当然未能从自己的发明中赚大钱。恰恰不幸的是他卷入了几起起诉案，其中有一件似乎是将他的机器作为押金交付给了他的同伴约翰·法斯特。古腾堡于1468年在美因兹去世。
约翰·古腾堡常被称为印刷发明家。实际上他的贡献是发明了活字印刷术的印刷机，从而使多种多样的文字材料得到迅速准确的印刷。历史上哪一项完全成功的发明都不是出自一个人的智慧，印刷当然也不例外。人们从古代以来就使用与刻板印刷工作原理相同的章印和图章戒指。在古腾堡以前许多世纪，中国人就懂得刻板印刷术，在我国发现了注有868年印刷的书。在古腾堡以前，西方人也懂得刻板印刷术，刻板印刷可使一本书印成许多册。但是这种方法有一项很大的缺陷，就是印刷每一种新书都需要一套崭新的木刻或印板，因而出版种类繁多的书是不切合实际的。
约翰·古腾堡
人们常常说古腾堡的主要贡献是发明了活字。然而，早在11世纪中期中国就发明了活字，发明者就是中国人熟知的毕昇。他发明的活字是用陶瓷制成的，耐用性差，但是另一些中国人和朝鲜人对此进行了一系列的改进，早在古腾堡之前朝鲜人就使用了金属活字。15世纪初期朝鲜政府就资助过一家铸造厂承办印刷活字的生产。尽管如此，认为毕昇是位特别有影响的人物是不对的。首先，欧洲并不是从中国学会制造活字，而是独立发明的；其次，中国从西方学到现代印刷术是相当近期的事，在此之前活字印刷术从来没有得到普遍使用。
现代印刷术有4个主体成分。要件第一是活字及其定位法；第二是印刷机本身；第三是适宜的墨水；第四是适宜的材料，如印刷的纸张。中国的蔡伦所发明的纸早在古腾堡发明活字印刷术以前就传入了西方。纸对古腾堡来说是印刷术中唯一直接使用的现成条件，其它3种条件虽说前人已经做了一定的工作，但仍需要他做出许多重要的改进。例如他发明了一种适于制造活字的金属合金，一种能准确无误地倒出活字字模的铸模，一种油印墨水和一种印刷机。
但是，古腾堡的整个贡献远远超出他的任何一项具体的发明或革新。他之所以能被世人永远纪念，因为他把所有这些印刷成分结合起来构成一种有效的生产系统，是因为印刷有别于先前所有的发明，基本上是一个大规模的生产过程。一枝来福枪比一副弓箭自然是杀伤力更强的武器，但是从效果来看一个印刷本与一个手抄本并无明显差别，因此印刷的优越性就是在于大规模生产。古腾堡创造的不是一种小配件、小仪器，甚至也不是一系列的技术革新，而是一种完整的生产过程。
比较中国与欧洲在随后的发展状况，就会在一定程度上了解古腾堡对世界历史的影响。古腾堡出生时这两个地区的技术发展大致相等。但是在古腾堡发明了现代印刷术之后，欧洲发展非常迅速，而中国在很长一段时期内继续使用刻版印刷术，其进步则相对缓慢。要说造成这种差异的唯一因素是印刷术的发展也许不切事实，但是它确实是一个重要的因素。
我们甚至可以完全肯定地说，既使没有亚历山大·格雷厄姆·贝尔，电话也会在其所处世代不久后会被其他人发明，其他许多发明也是如此的。但是没有古腾堡，现代印刷术的发明很有可能会推迟许多世代。从印刷术对后来的历史所产生压倒一切的影响来看，古腾堡毫无疑问会名列前茅。
在马克思和恩格斯的著作里，他们30多次提到古登堡的印刷术及印刷机的诞生对现代精神交往的巨大推动。15世纪中叶德国人古登堡发明欧式印刷术时，恰恰是世界交往开始形成的年代，这一发明因而被迅速传播，得到发展。马克思称印刷术是“最伟大的发明”。印刷术的发明摧毁了以往口头和手抄文字交往的传统，这使得重大科技发明和人类文明得以保存和流传，促进了世界人民的交流。