战国时期的黄歇起先与楚国的太子完一起在秦国做人质，他设计让太子完逃归楚国之后，秦昭王在应侯的劝说下也放黄歇回国。三个月后，楚顷襄王死去，太子完继位为楚考烈王。考烈王元年，黄歇被任命为相国，封为春申君。他与当时齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君一起并称“四大公子”，都争相礼贤下士，招延宾客，辅助本国，把持政权。
楚考烈王没有儿子，春申君极其忧虑，为此寻访、贡献了很多宜于生育的妇人，但始终不见成效，没有生下儿子。这时，赵国人李园妹妹貌美，很想把她进献给楚王而自己获利，又听说考烈王没有生育能力，担心时间长了会失去宠信。所以李园另打主意，来春申君处请求做他的门下食客，不久请假归乡，又故意耽误了回来的期限。他回来拜见时春申君问他原因，他回答说：“齐王派人来求聘臣下的妹妹，因与使者饮酒，所以延误了时期。”春申君问：“已经送了聘礼吗？”李园说：“还没有。”春申君问：“可以见见她吗？”李园回答：“可以。”于是李园就向春申君进献了自己的妹妹，并受到春申君的宠信。李园知道她怀孕后，便与她妹妹进行了周密的谋划。赵园妹妹寻机向春申君劝说道：“楚王尊重信任君，就连兄弟之间也赶不上。而今君在楚做宰相20多年，可是楚王无后，那么楚王去世之后，必然改立他的兄弟继位。新的楚王必然会亲信显贵他们原来的亲故，君怎么可能还受宠呢？这并不是杞人之忧。因为君在楚王面前显贵太久，对楚王的兄弟失礼的地方一定很多，如果楚王的兄弟真的被立为王，灾祸就要降临到您身上了，又怎样保全您的封地呢？现在妾已自知身怀有孕，可是别人还不知道，妾得到君的身幸还并不太久，如果君能以您的重望将妾进献给楚王，楚王一定会宠爱妾，如果有赖天助能够生下一个男孩，那就是您的儿子被立为楚王了。这时整个楚国都可以归您所有，谁还能加罪于您呢？”春申君认为有理。
于是春申君又为李园之妹专门修筑了一个馆舍，让她妹妹居住其中并严加守护，然后报告给楚考烈王。楚王把她召入宫内，极加宠信，不久便生了一个儿子，被立为太子。母以子贵，李园的妹妹便成了王后。楚王对李园也深加信重，李园便开始干预政事。
李园之妹入宫立为王后，春申君的儿子被立为太子之后，李园害怕春申君语言泄露秘密，便暗中畜养亡命之徒，准备杀春申君灭口，当时有些人知道此事。
后来楚考烈王病重，春申君的门客朱英建议他杀掉李园，春申君没有采纳这一意见。之后17天，楚考烈王病死，李园果然抢先入宫带领亡命之徒埋伏在棘门以内，春申君刚走入就被死士从两边刺杀，割下了他的头投掷到棘门外面。随即派遣吏卒杀光了春申君的全家。而李园的妹妹那由春申君怀下的孩子终于被立为王，这就是楚幽王。
《史记·春申君列传》