蔡邕是东汉时著名的文学家和书法家。公元190年，汉献帝迁都长安，蔡邕也一起到了长安。这年蔡邕已59岁了，是献帝的左中郎将了，进出常是前呼后拥，车骑填巷，真可谓才学显赫，贵重朝廷了。
当时，山阳高平（今山东省微山县）有个叫王粲（càn）的人，幼年时特别喜好读书，精通古代文学以及秦汉以后的诗文，并且练就了写作基本功。王粲向人借钱买了一些纸张，在街头设案代笔，很受老百姓的欢迎。很多家人在外做生意未归的，在边关服役未满期限的，或有打听亲朋旧友下落的，或商量两家儿女婚姻期限的，都来请王粲代笔写信。他的信写得十分出色，很擅长模拟发信人的口吻，将事情原委讲得清楚明白，读信人见信如面，亲昵之情跃然纸上。有一位弃妻出走的丈夫，在外地收到妻子的信，不禁失声痛哭，深深被妻子的痴情所感动，终于归来，与妻子破镜重圆。还有一位青年和尚，收到老母家信，信中尽述母亲度日之艰难，晚景之凄凉，顿生愧疚之心，毅然退出佛门，重返尘世以尽孝心。
这一消息不胫而走，人们纷纷传说京城出了个“王铁笔”。
有一天，这事终于传入了高门大户，被蔡邕知道了。他听说一纸书信竟能使和尚还俗，感到诧异，便急忙对仆人说：“快去请那位‘王铁笔’来，我想看看他到底有没有真本事。”
一天，蔡邕正在花厅里看书，仆人进来禀报说：“大人，那个人找到了！”
“快请他进来！”
仆人把王粲领进来，这位50多岁的左中郎笑了：“哎呀，没想到你竟是一位少年，我还以为是一位年过花甲的老先生哩！快快请坐！”
王粲地位低下，不敢入座。蔡邕说：“我今天以文会友，何必客气呢！”王粲连连称谢。主人一边吩咐给客人看茶，一边谈起了文章之道。在交谈中，蔡邕发现，这位少年对答如流，显露出惊人的文学才华，他非常高兴。当问及王粲的家世，老人家眉头一紧，缓缓地说：“我想请你答应两件事，不知可否？”
“大人请说吧。”
“第一件事，请你今后常来，我们可以多多切磋、商讨。第二件嘛，请你给我这个花厅写一首诗。”
王粲思索了一下，挥笔写下了一首诗，连连说：“我这是班门弄斧，献丑了。”
蔡邕看也没看，便命仆人取20两银子，作为酬谢。他这是变着法子周济王粲呢！
从这以后，他俩成了忘年交。
有一次，蔡邕设宴请客，门外车马喧闹，室内高朋满座，都是一些有头有脸的人物。不一会儿，仆人凑近蔡邕的耳朵，低声说：“门外王粲求见。”蔡邕立刻亲自跑出去迎接，慌忙中，鞋子竟穿倒了。众人见主人如此慌慌张张的样子，以为必是有什么社会名流驾到，大家纷纷起立，不料来的人却是一个布衣少年！
从此，蔡邕礼待布衣，“倒履迎宾”的故事便流传开来。王粲后来成为东汉“建安七子”之一，是个著名的文学家。