阎立本是唐代著名画家。他出生于绘画艺术之家，自幼跟着父亲和哥哥学画，进步很快。到十六七岁时，就已落笔不凡，名噪乡里了。但他自己总觉得功底不深，特别是古代绘画的一些长处，还没有完全掌握。他决心广闻博采，吸取诸家之长，力争“青出于蓝而胜于蓝”。
有一天，一位过路的商人同他聊天，说起各地的情形时，告诉他：在长江之滨的荆州，有一块古代名画家张僧繇（yáo）的绘画石刻。原来古人怕纸与绢上的画品不易保存，年代久远必遭虫蛀水湿，便有石刻匠人将画临摹下来，刻于石上，以求保存千古。
阎立本听到这个消息，喜形于色，暗想：张僧繇是南北朝时代的“画圣”之一，他画的龙栩栩如生，令人叫绝，我何不前往荆州一饱眼福呢？于是，他带上笔墨纸砚，踏上了千里行程。
那时候，道路车辆都很困难，经过两个多月的跋山涉水，阎立本才到达了荆州。一路上吃了很多苦。而令他遗憾的是，原以为那绘画石刻必在什么高雅的殿堂里摆着，专供人们参观学习，却不料荆州人大都没有听说此事。他住进旅店，多方向人打探，才寻出一点踪迹来。
有一天，店主跑来告诉他：“查到了，确是那座古代石刻，在一家菜园子里。人家怕踏坏了菜田，很久以来就禁止人们入内了。”
阎立本问：“为什么不把它献出来呢？”
店主说：“石刻很大，人少很难搬动，再说，人家也不让搬。”
阎立本听到这儿，很着急赶去看个明白，于是就由店主带路，二人来到那家菜园，天色已经暗下来了，绘画石刻弃置在菜园的一角，四周荒草丛生，树梢乌鸦鼓噪，显得阴森凄凉。近身俯前一看，又见石刻上面涂了许多污泥，生着隔年苔藓，不少部位难以辨认，令人大失所望。
店主在一旁等着，问：“先生可满意吗？”立本摇了摇头：“原来不过如比，我白来一趟了。”“天不早了，那就回去歇着吧。”在店主的催促下，立本闷闷不乐地离开了。
立本回到店中，翻来覆去睡不着，他想：哪能就这样返回长安呢？应该天明重看一遍，否则也太对不起前朝画圣了！
于是，第二天一早，他又一个人去看石刻。来到那里，他小心地刮掉污泥与苔藓，果然发现了画中的不少奥妙之处，他满意地笑了。
第三天，他用清水把石刻刷洗干净，再细心端详，反复揣摩，更觉得张僧繇的技艺高人一筹。最后铺上白纸，要拓几张画稿。忙了半日，直到晚上挑起灯笼，才全部拓完。
正是这种如痴如迷的追求，才使他的作品日渐成熟，后来被人们誉为“丹青神化”大师。