一天，孔子带着弟子子路去周代祖庙参观，看到一个制造得很巧妙的陶器，就问看庙的人，说：“这叫什么陶器呀？”
看庙的人回答说：“这大概就是‘座右铭器’吧。”
孔子说：“我听说过，这个被名为‘座右铭器’的陶器，装满水，它就翻倒，空着，它又歪在那里，只有把水装得正好，它才立着，有这种说法吗？”
看庙的人回答说：“是的，正像你说的那样。”
为了弄清真相，孔子叫子路取水来试试。子路取水来试了一下，果然是那样：装满水，它就歪倒在地上，空着，不装水，它就躺在那里，立不起来，只有装得适中，不多不少，它才直立起来。实验完了，孔子长叹一声，说：“唉！哪有满了不倒的呢！”
子路看明白了这个“座右铭器”，又问孔子说：“老师，您说要保持不倒，有办法吗？”
孔子回答说：“保持满而不倒的好办法，就是要抑制、减少水，让它不满，它才不倒。”
子路又问：“要怎样抑制减少呢？”
孔子回答说：“德高望重的人，就要谦虚恭敬有礼貌；拥有大量财产的人，就要勤俭节约，不奢侈；官大俸禄愈多的人，就要愈保持有所畏惧的态度；见多识广的人，就要保持浅薄无知的样子，倾听别人的意见。能这样做，我想就可以抑制减少‘满’的倾覆了。”
孔子以物喻人，指出抑制自满的办法，就是要谦虚，以礼待人。
孔子不但这样去教育学生，而且为人师表，亲自去实践。
一次，孔子问子贡说：“你与颜回比较起来，谁好？”
子贡回答说：“我怎么敢比颜回！颜回听到一点，就懂得十点；而我听到一点，只能懂得两点。”
孔子说：“不如颜回啊，我和你都不如颜回啊！”（颜回也和子贡一样，是孔子的学生）
“三人行，必有我师焉”，孔子的这句至理名言，就是孔子谦虚精神的自我写照。