1907年的春天，刘伯承的父亲由于过度劳累和贫困生活的折磨，身患重病，又无钱医治，不幸去世了。为了给父亲买口棺材，借了40吊钱的高利贷。这样，使十分贫寒的家境又添上了一层严霜。
父亲去世之后，全家7口人的生活重担一下子落在了年仅15岁的刘伯承肩上，他成了家中主事人。他小小年纪就和成年人一样，起早贪晚地在田间劳作，尽管妈妈有时也抽空去地里干活，可孤儿寡母，劳力有限，再加上土地贫瘠，一年下来也只收了四五担毛谷。这点毛谷，去了还债，则所剩无几了。全家人还得吃糠咽菜勉强度日。
为了多收入一点，刘伯承除了抢时间种好自家田之外，还要给富人家打短工、干零活，挣几个铜板或换几升米回来。农闲的时候，揽不到活儿，就天不亮起床，到20里以外的御河沟煤矿去挑煤，然后到街上去卖。要赶上好卖，回来还早一点，要赶上不好卖时，就要到天黑以后才回来。不管他回来多晚，母亲都在门前的大树底下等他。每当刘伯承见到慈祥的母亲在等他归来，心里总是暖融融的。而母亲一见到儿子回来，则心疼地上下打量一番，然后轻轻地拍掉他身上的泥土。……
刘伯承挑煤时，总想多挑点，多跑几趟，好多挣几个钱养家糊口，所以挑一天煤下来，肩膀磨出了紫泡，衣服和血肉也常常粘在一起，钻心地痛。两条腿像灌了铅一样，每走一步都很费劲，腰也酸痛得像要两截似的。可是他怕妈妈见了心疼难过，每天回来，总是强打精神，装作一身轻松的样子，并总是笑着对妈妈说：“妈，我浑身有的是劲儿，没事儿的，苦日子总会有头的！”
母亲最了解儿子，她知道儿子在宽慰自己。每当她听了儿子这般宽慰的话，脸上便绽开笑容，可心里在流泪啊！……