霍去病是西汉战功赫赫的年轻将领。他出身贫寒，少年时期曾在贵族家中做过奴仆。后来，他的姨母卫子夫做了汉武帝的皇后，霍去病才进入朝廷做了侍中。地位变了，但他仍然廉洁自俭，决不像一些贵族子弟那样花天酒地，寻花问柳。
霍去病苦读兵书，每天习武，常常忘了宫中开饭的时间。每逢这时，他就找些剩饭吃，从不叫苦。汉武帝看到他如此俭朴刻苦，就对人说：“霍去病是个栋梁之材啊！”
公元前123年，年仅18岁的霍去病率领800名骑兵初战匈奴，大获全胜，歼灭敌人千余名。消息传到长安，汉武帝十分高兴，破格赐封霍去病为冠军侯。
为了保卫国家，霍去病连年征战，立下了汗马功劳。汉武帝一再委以重任，最后提升他为大司马。霍去病虽然官位很高，但住宅非常一般，汉武帝为了奖励他，特意派人在长安为他修造一座豪华的住宅。
住宅修好后，汉武帝十分高兴。他特意带霍去病与他一起去参观这所新住宅。
他们来到了宅院门前，负责营造宅院的大臣介绍说：“一切都是按皇上的旨意修建的。主楼中有豪华舒适的寝室，有宽敞明亮的会客厅，有环境幽雅的书房。出了主楼，就是美如仙境的小花园。亭台楼阁，奇花异草，应有尽有。”
他们参观完了这座豪华的宅院，汉武帝兴致勃勃地说：“大司马，你可知这宅第是为谁修的？”
霍去病心中虽猜到几分，但还是说：“不知，皇上未曾告知下臣。”
汉武帝哈哈大笑起来，说：“爱卿，现在我要告诉你：这所漂亮的宅院是专为你修造的！”霍去病听罢，脸上并未流露出什么喜悦。汉武帝有些奇怪，问：“怎么，你不喜欢？”霍去病恳切地说：“皇上，您对我的恩赐我心领了！但是，这所豪华的住宅，却不能接受。这是因为，我仅是暂时击退了敌人，尚未完全消灭敌人。既然大敌仍然存在，我怎能忘记国家大事，去追求个人安逸呢？”
汉武帝望着霍去病，心中百感交集，一时不知如何说才好。
霍去病又一再拜谢皇恩，汉武帝终于被感动了，自言自语地说：“好，好。国家多么需要像你这样的将领啊！”