西汉时期，汉文帝刘恒在位23年（公元前179—前157）景帝刘启在位16年（公元前156—前141），这个时期历史上为“文景之治”。它是继西周“成康之治”以后，又一个盛世。
汉文帝目击继位前后，经济凋敝，荒地未耕，民有饥色。他作为一个封建帝王难能可贵地想到：“我的百姓生活那样苦，当官的没有能看到，因而，应该提倡节俭，身体力行，安抚百姓，休养生息。”于是他采取一系列节约安民的措施：裁减京师卫队；调拨皇室马匹，充实驿站；遣出惠帝后宫美人，令之改嫁；撤销旧有苑囿（诱），将土地赐与农民；免官奴婢为庶人；严禁列侯夫人、诸侯王子食二千石和擅自征捕；抚恤赏赐孤寡老弱；下诏咨询：“百官的奉养是否过于浪费？无用的事是否办得太多？为什么百姓的粮食如此缺乏？”等等。文帝在位的23年中，宫室、苑囿、车骑、服御均无所增盖。他曾想造一个露台，招工匠计算，需花费一百两黄金。文帝说：“百金，相当于中等人家十家的财产，为什么要造个台呢？”于是下令不造此台。
文帝平时经常穿着黑色粗布做的衣服，就连对他最宠爱的慎夫人，要求也很严格，规定衣裙下摆不准拖到地面，帷帐是素面，全不刺绣，也没花边。
他修建陵墓时，下令随葬品只能用陶器，禁止用金银铜锡等贵重物品。他在遗诏中说：“给我送葬的车马，不准陈列兵杖；送葬人带的白布孝带不准超过三寸；治丧期要短，在治丧期间，不要禁止百姓结婚、祭祀、饮酒和吃肉。”
由于汉文帝采取了选贤治国、轻徭薄赋、带头执法等一系列与民休息措施，也由于他带头节俭形成的俭朴之风，使西汉出现了社会安定，人给家足的繁荣景象。