离广州二十里的石门有一眼泉水，人称“贪泉”。据说凡是喝过“贪泉”的人，都要丧失廉洁之性，即使素来洁身自好，也会变得贪婪起来。因此，大凡由石门而过的人，为了标榜清白，宁可忍着口渴，也不敢喝一口“贪泉”。公元402年，东晋王朝的龙骧将军吴隐之走马上任，到广州做刺史，路经贪泉，他偏偏走到泉边，舀起泉水，一饮而尽。饮罢，还作了一首诗：古人云此水，一歃怀千金，
试使夷齐饮，终当不易心。
这首诗的意思是说，自古以来，都说谁喝了这泉水，就会生出对金钱的贪欲，但如果让那清廉的伯夷、叔齐饮了此水，他们是决不会改变自己素洁之心的。其实，这正是吴隐之自己的心志。
吴隐之如此自信，是因为他长期养成了清廉节俭的习惯。他出身寒素，少年丧父，家道艰难，孤儿寡母常以豆类、咸菜度日，不时面临断炊的困境。贫苦的生活，磨练了他的品德。他从小孝敬父母，敬重兄长，操行端正，从不贪图非份之物。因他自幼勤奋好学，博涉文史，兼以仪表堂堂，气质不凡，被吏部尚书韩伯赏识，封以官爵——奉朝请、尚书郎，后又被封为卫将军主簿。
吴隐之的官职，本属清显之官的范畴，俸禄较多。但他崇尚俭约，仅住着几间旧房，全家人穿着自家纺的麻布，他自己还穿着带补丁的布衫，家中所用的柴薪也经常由妻子刘氏自己搬运。
那一年，正是他在大将军谢石手下做主簿的时候，心爱的女儿要出嫁了，谢石知道吴家一向俭朴，就派遣自家厨子下人准备物品去吴家帮忙操办婚事。管家看料理得差不多了，第二天一大早，就急匆匆地赶到吴家。到大门口一看，悄无声息，没张灯，没结彩，根本看不到官宦人家喜庆之日的热闹情景。
正在管家疑惑不解之时，一个丫环手里牵着一条狗，从院里走出来。经了解，才知道是老爷让去把狗卖掉，换了钱为女儿买点嫁妆的。
吴隐之“卖狗嫁女”这件事，很快在当地传为佳话，人们都称赞他的俭朴作风。
后来，吴隐之回建康当官，这时，正值东晋王朝动乱迭起，风雨飘摇之际。达官贵人们，不是沉溺于酒色，醉生梦死，就是朋比为奸，争权夺势。在此污浊不堪的环境中，吴隐之不改清操，依旧保持廉洁俭朴的作风，他所得的俸禄，都与亲族平分，共同维持生计。寒冬腊月，吴隐之竟连一床象样的被子都没有。衣服换洗时，常常身裹被絮等衣服晾干再穿。生活的俭朴，几乎与贫苦庶民没什么两样，成了人人称道的俊贤之士。
出任广州刺史以后，吴隐之越发注重自己的操行。平日吃饭，不沾一点酒肉，仅以蔬菜和干鱼佐餐，家人的衣着，依然是往日的旧衫裤。府内，凡前任刺史留下的帐帷、器服等豪华之物一概撤除，堆放在外面的仓库里。当时，人们纷纷指长道短，说他矫柔造作，博取虚誉，而吴隐之始终不为流言所动，坚持革奢务俭。起初，帐下属吏以为新任刺史喜爱吃鱼，就常常进献剔除骨刺的鱼肉，企图讨好于他。结果，弄巧成拙，反被吴隐之黜降了官职。
东晋时的广州，并非今天的广州市，它辖有广东、广西的大部分地区，这里气候温暖，物产丰富，其州治南海番禹（今广州市）又是繁华的贸易中心，各国商船经常带来珠宝珍异。因此，做广州刺史，聚敛财富，易如反掌，历任刺史，也都是发了横财的。正如人们所说“广州刺史但经城门一过，便得三千万”，当他们离任返归时，往往载回大量奇珍异宝，金银财物。吴隐之做广州刺史则恪守节俭，分文不占。一次，吴隐之与妻子刘氏湖边观景，刘氏乘兴送给丈夫一斤沉香（当地产的熏香料）。吴隐之嫌它奢侈，随手丢入水中。当他任满返回建康时，与南来赴任时一样，依然两袖清风。
吴隐之的为人使当时正在着手改革的刘裕深深感动，出于敬重和同情，刘裕送给他坐车和耕牛，还要为他建造宅第，他也都一一谢绝了。
不久，吴隐之又被朝廷晋为度支尚书，专掌国家财政收入，这又是一个难得的发财机会。但吴隐之抱定了不取不义之财的宗旨，尽管家空四壁，却从未染指经手的钱财。他就是这样身体厉行，节俭一生，屡升官职，不渝清操，那眼贪泉在吴隐之那里，不再灵验了。