拓跋宏是北魏时代一个很有作为的政治家。在他很小的时候，父亲魏献文帝就把他立为皇太子。
拓跋宏幼年丧母，他的祖母冯太后把他抚养成人。冯太后是一个很能干的女政治家，但是极霸道，在处理朝政的时候，常常与魏献文帝产生分歧。
皇帝和冯太后关系紧张，作为皇太子的拓跋宏有些事就特别难办了，但他很会处理复杂的宫廷关系。由于拓跋宏是由冯太后抚养成人的，他尊敬祖母，听从她的教导。专横的冯太后觉得拓跋宏这个年幼的小孙子比当皇上的儿子好控制，总想让小孙子早点继位当上皇帝。为了达到这个目的，甚至想谋害魏献文帝。
拓跋宏年纪虽小，却是个十分懂事，对父亲极孝顺。他从来不依仗着祖母对他的恩宠对父亲施加压力。
一年，在复杂的宫廷斗争中，魏献文帝一急之下，后背上长了一个毒痈。太医们用了各种各样的药，病都不见好。冯太后见了很高兴，她想，要是皇上长的毒痈治不好，他一死，我就把皇孙宏儿扶上金銮殿当皇上。
可她的孙子却不这么想，他天天跑到父亲的寝宫探视。
父亲背上的毒痈越长越大，疼得魏献文帝额头上冒出冷汗，在床上翻来覆去地大喊大叫。拓跋宏很难过，他守候在父亲床前，宫女送来的药，他总是先亲口尝一尝，然后再让父亲喝下。
可是，一连吃了几剂御医开的药，毒痈并不见下去。夜间，拓跋宏住在自己的寝宫中都能听见父亲的喊声，他心里十分难过，恨不得替父亲生病。
第二天，宫中的太监们都在悄悄议论：“皇上怕是活不了几天了！”拓跋宏听了，心中十分害怕，他赶快来到父亲的宫里，见父皇背上的毒痈隆起得更高了，毒痈的尖儿亮亮的，显然里面全是脓血，有的地方已经破了。拓跋宏问太医：“是不是把痈里的脓血吸出来，父皇的病就会好了呢？”“也许……”太医惊恐地说，“臣不敢担保。”
没想到，皇太子拓跋宏扑上去，用嘴对准了父亲背上的毒痈，像婴儿吸吮奶头那样用力一吸，竟吸出来一大口脓血！宫女们都吓坏了，赶快送过清水让太子漱口。吸出了脓血之后，皇上立刻轻松了许多。过了几天，魏献文帝的毒痈消失了，病竟然完全好了。
一年以后，魏献文帝为了缓和同冯太后的矛盾，把皇位让给了儿子拓跋宏，这时的拓跋宏才只有5岁。把皇位让给一个5岁的孩子，这种做法也许是很荒唐的，但是拓跋宏孝敬长辈的品质却从此传为美谈。他就是历史上很有作为的改革家魏孝文帝元宏。