乞伏保，是北魏献文帝时高车部（敕勒族）人。他的父亲乞居，曾做过散骑常侍，后封为宁国侯。乞伏保的生母死得很早，由献文帝赐给他父亲的宫女申氏作为继母来抚养他。
继母申氏性情古怪，整天板着面孔，常发牢骚，耍性子，动不动就申斥别人。由于她出身宫女，极少接触小孩，所以对乞伏保十分苛刻，根本看不到一丝笑容，也感受不到一点母亲的温情。乞伏保在她面前常常吓得两腿打哆嗦，继母骂他没有小侯爷的派头；乞伏保站直了，她又骂伏保不恭敬她。伏保写字、读书，她在旁边评头品足，时而拿起笔管敲伏保的脑门，诸如此类，不一而足。可乞伏保心里却连一句埋怨的话也没有，从来也没顶撞过一句。继母申氏以为伏保怕她，所以变本加厉，越发苛刻，几乎近于狠毒了。继母让他顶替仆人去干很重的本来他干不了的活，常打常骂从不间断。父亲曾责问过申氏，可因为是皇上赐给的宫女，也拿她没办法。伏保知道后怕父亲为难，就跟父亲说：“继母对我很好，没有她我怎么会长大成人呢，怎么会知道要尊敬长辈，要勤奋、要能吃苦呢？”父亲内心的慰藉化作数滴老泪涌出双眼。为了不让父亲分心，为了家庭的和睦，伏保更加尊敬继母了。
伏保长大以后，继承了父亲的官位，每次得了俸禄或赏赐，都完完整整地一文不少地交给继母。晚归的时候，无论公事、私事也都原原本本地告诉继母。继母年岁很大了，性情更加古怪专横了，更听不进别人的话了。后来，伏保出任大将军，因为住所离家太远，只好请继母跟他一起到住所居住，八十多岁的申氏说什么也不答应。伏保以真情相劝，继母答应了。伏保亲自扶她上车，又怕她在车上受到惊动，一路上用手紧紧地扶着车辕，步行到了住所。继母申氏高高兴兴地在住所住了三年。