殷不害，字长卿，陈郡长平人。他的祖父和父亲都曾经在朝廷做过官。殷不害从小时候起就非常孝顺，在家乡邻里之间十分有名。殷不害家里世世代代都很勤俭，生活却很清贫。不害有五个年幼的弟弟，母亲身体多病，他侍奉母亲，供养弟弟，勤勤恳恳，关心备至，母子、兄弟之间，和睦融洽，生活虽是清苦，却也欢欢乐乐。
到他17岁的时候，朝廷征召他去做官；为官后，在政事上显示了他非凡的才能。同时，他对儒家学说也有很高的修养。他对国事十分关心，国家的刑名法度如果有不符合国情的地方，他就直言上谏，提出自己的建议。由于他的建议是来自实际调查，十分合理，因此，大部分都被采纳了。因为政绩突出，后来他被调任辅佐太子；太子登上皇位后，更加信任他。鉴于他能行孝道，皇上还赐给他母亲很多生活用品。
后来，因为有一个叫侯景的作乱，到处烧杀抢掠。殷不害的母亲在逃难途中冻饿不堪，最后死在荒野中的山沟里。当时，正值隆冬时节，大雪纷纷，天寒地冻，他不知道母亲究竟在什么地方。他披星戴月，到处寻找。凡是发现山沟里有尸体，就不顾一切地跳下去，抱起尸体仔细察看，希望能找到母亲的尸体。就这样，他找了七天七夜，才发现了母亲的尸体。他十分悲痛地伏在母亲的尸体上失声大哭，晕过去好多次。过路的人看见他的样子，很受感动，把他救醒，婉言劝慰，帮他把母亲的尸体护送回家，妥善安葬。
事后，他很想念母亲，常常痛哭而不能控制，饮食不进，身体渐衰。不久，他就辞官回家了。