张大千（1899—1983），四川省内江人。杰出的艺术家，驰名中外的中国画大师，当年与齐白石享有“南张北齐”的美誉，后在台湾等地生活了三十余年。曾被纽约国立艺术学会公选为世界第一大画家，和世界著名画家毕加索交往甚密。
1940年开始，早已享有“南张北齐”美誉的著名青年画家张大千教授决定去敦煌临摹壁画，他利用三次个人画展凑足了去敦煌所需要的资金费用。
1943年秋，张大千和夫人以及几名学生，从四川青城向北进发，计划经广元、天水，借道兰州去敦煌。他刚来到嘉陵江东岸，忽然接到了二哥张善孖不幸病逝的电报。二哥是大千绘画的启蒙老师，也是他生活上的指路人，没有二哥张善孖，就没有艺术家张大千。他怀着极其悲痛的心情，坐船顺着嘉陵江，回到重庆为二哥送葬。到了重庆，二哥安葬已毕，大千跪在二哥的墓前大哭一场。
第二年春天，大千告别了侄儿们和二嫂，从成都再去敦煌。一路上，道路坎坷，人烟稀少。进入戈壁滩后，到处是砾石和黄沙，举目远眺，天苍苍，野茫茫，一片寂静、凄凉。他们骑在驼背上，顶着风吹日晒，终于来到了莫高窟。
敦煌莫高窟建在三危山和鸣沙山之间的峭壁上。在南北六千多米长、东西二百多米宽的峭壁上，排列着重重叠叠、栉比相联的石窟群。这里拥有近五百个洞窟，四万五千平方米壁画，两千多尊造像，五座唐宋木结构建筑群。然而，这里尘封灰掩，窟前堆积如山的流沙几乎淹没了下层全部洞窟，到处是断垣残壁。
张大千和他的几个学生用了近两个月的时间，扒平了挡在窟前的小沙堆，挖通了挡在窟前的大沙堆。正是盛夏的季节，每当太阳西斜时，空气是那样的干燥，闷热闷热的。脚一踩在洞窟前的流沙上，便飞起一股股黄烟，飞扬的黄烟掺和着额上那源源流下的汗珠，张大千的脸上、脖子上划出了一道道泥痕。
为了在临摹中能够恢复残缺不齐和褪了色的壁画，张大千又和几个学生用了将近四个月的时间，观摩了309个洞窟里的壁画。可是，转眼到了冬季。张大千决定到兰州度过冬季，来年开春再来。夫人听说还要来，顿时愁云满脸、眼光暗淡。他看着夫人，用坚定而又徐缓的语气说：“莫高窟，为千百年来之灵岩静域也……我平生仰慕古人名迹，流传于世间者，尝窥见其八九，然而到此一看，才明白自己见得太少了。我们来此仅仅几个月，浅尝辄止，岂不前功尽弃！八代之盛衰，岂以数月之期能探索其本源。”夫人平静地问：“你估计还要多久？”“一年不够就两年，两年不够就三年，……”夫人低下了沉重的头，满腹心事：唉，动辄就是二、三年。在这人烟稀少、出门就是能看到这几张面孔的地方，他竟然要花去上千个日夜，……泪珠滚了下来，她将头埋了下来，尽量不让丈夫看见。大千不用看，也完全知道夫人的心事，这也难怪她，换上其他人，说不定早哭着鼻子跑了。想到这里，他的心情也沉重起来。外面呼呼的北风卷起沙石，打得墙壁咚咚响。……
最后，夫人停止了啜泣，低声说：“一年就一年，两年就两年，只要你在这里，我就在这里。”
第三年春天，张大千一行几人又来到了敦煌。
大规模的临摹和复原工作开始了，莫高窟比往日更静，空荡荡的看不到一个人影。他们钻进洞窟，整日临摹。有些洞窟狭窄，壁画低矮，半躺着身子才行；有些洞窟又特别高大，需要爬上特制的高凳；有时，手持电筒，反复观摩才能画上一笔。洞窟里空气滞闷，呆上半天，弄得头昏脑胀。出去透透空气，明晃晃的太阳又照得双眼睁不开，一个个金星在眼前左冲右撞……傍晚，大家拖着疲惫的两腿，往床上一躺，头痛、手痛、脚也痛，动也不想动一下。而张大千比谁又都忙，比谁都累，自己要画，还要管人家画；大家累了不想动，他还必得动。要考虑明天的事，还要做出若无其事的样子来……
张大千终于累倒了，他躺在床上，高烧得直说糊话。急得夫人和几个学生围着病床团团转。这一年冬天，他们是在敦煌度过的，并完成了所有的临摹。
又一个春天到来了，张大千率领几个学生从敦煌出发，去了几百里外的安西榆林窟，临摹壁画。白天，外面的石头被太阳晒得烫手，洞窟里如蒸笼一般闷热。深夜，这块完全没有人烟的沙漠绿洲，静得令人心寒身栗，大家轮流放哨，时刻提防土匪袭击。临摹结束，他们马上返回敦煌，然后从敦煌全部返回。
张大千三次去敦煌，历尽千辛万苦，用了两年零七个月的时间，和学生一起共绘了二百七十六幅大小不同的画，其中包括本生、佛经、经变、供养人、因缘故事及建筑彩绘图案等，囊括了我国四世纪到十四世纪的历代造型艺术。同时，大千还把洞窟的情况和自己的心得，撰成《石宝记》，详细介绍了壁画的不同风格、源流、时代特点等。
1944年1月，张大千“临摹敦煌壁画展”首先在成都祠堂街开展。人流涌进了画室，四壁上，一尊尊庄严和善的菩萨，一个个威武勇猛的天王，还有那擘纤胸束的仕女，扬手撒花的飞天……一刹那间，在人们面前展示了一个个色彩绚丽、栩栩如生的艺术世界。这个世界完全由一种新颖的风格组成，它既散发着古老神秘的历史气息，又洋溢着现实生活清新的芬芳。揭示了千百年来人们批判邪恶、憧憬光明这一永恒主题。
后来，在兰州、在重庆举行了更大规模的临摹壁画展，引起了社会各界极大的轰动。
敦煌临摹壁画展，是张大千先生灌注了激情，凝结了心血的作品。后来出版的《张大千临摹敦煌壁画展览特集》、《敦煌临摹白描画》等，给后人留下了宝贵的文化遗产。作为我国的一名专业画家，张大千是去敦煌长期临摹的第一人，敦煌之行是他艺术道路上关键性的转折点，也是他艺术河流中的一座巍峨壮观的灯塔。