宋弘，字仲子，东汉长安（今西安西北）人。汉光武帝时，他被提拔为负责监察、执法的中央高级长官。宋弘为官清正，尤其以诚实守信著称于世。
有一次，宋弘和沛国（今安徽濉溪县西北）人桓谭交谈，见桓谭精通五经而不拘泥，批评俗儒而不乏真知灼见，很是敬佩，便推荐他当参政议政的议郎。在桓谭前去上任时，宋弘语重心长地嘱咐桓谭说：“你可要知道，我举荐你，是想让你以正直之道辅佐君主，做惊天动地的大事；而不是叫你去做那些只博得君主欢心的小事。可千万不要忘记啊！”桓谭点头答应，并重复了宋弘的嘱咐。
光武帝听说桓谭擅长鼓琴，就让他弹琴，一而再，再而三。宋弘听说后，非常生气，派人把桓谭叫来。桓谭进屋，宋弘不给他让座，责备他说：“守信是人的重要美德。你曾亲口答应我，要以正直之道辅佐君主，做惊天动地的大事。可你竟然为讨好君主天天弹琴，耽误时光，空耗才华。你说是你自己改过，还是让我根据法律检举处罚你呢？”桓谭认错说：“虽是圣上让我弹琴，但非故意，是因为不敢向圣上奏明自己的职责，才造成失信的！”宋弘便让他走了。
后来，光武帝大会群臣，叫桓谭弹琴。桓谭立时想起宋弘的话来，禁不住失去了常态。光武帝觉得奇怪，便问是怎么回事。宋弘离开座位，摘掉官帽说：“我向圣上推荐桓谭时，已经奏明了目的，就是希望他能以正直之道辅佐君主；而他呢，却叫您喜爱上了凡俗的音乐。他没有执行辅佐诺言，您没有履行用人的诺言。失信之过根源在我！我理应受到削职惩罚！”光武帝听了恍然大悟，由奇怪变为惭愧，由生气变为高兴，立时向宋弘表示了歉意，说：“爱卿差矣，失信之过在我一人身上，与你们无关。”这件事使桓谭很受教育，后来他坚决反对荒谬虚伪的谶纬神学，几次差点被杀，都坚持不悔。
宋弘不仅严格要求别人，而且对自己更苛刻。他总是时刻约束自己言行一致。有一次，光武帝关心姐姐湖阳公主的婚事，细微地观察到她对宋弘有意。他就先让湖阳公主坐在屏风后面，召见了宋弘，试探道：“俗话说‘地位高了换朋友，钱财多了换妻子’，这是合乎人情的吧！”宋弘说：“不过我听说的是‘贫穷时候的朋友不能忘，一块度过贫苦生活的妻子决不能休弃’。”光武帝回过头来，对着屏风说：“事情不成喽！”
了解宋弘的人都说：“宋弘确实是一个诚实守信的人啊！”