皇甫绩是隋朝时的一位名臣。他自小丧父，跟着母亲到外祖父家居住，与表哥、表弟一起学习、玩耍。
小皇甫绩很聪明，读书、写文章，他的表哥表弟都不如他，常常受到外祖父的表扬。皇甫绩喜欢下象棋，但下不过表哥，他不服输，私下里反复琢磨。
一天，皇甫绩要和表哥下棋，比比高低。表哥看看天，太阳已经偏西了，说：“该上课了，以后再下吧！”表弟也说：“耽误学习，爷爷会不高兴的。”但皇甫绩苦苦哀求，表哥有些过意不去，想：皇甫绩从小丧父，跟姑妈回来，爸爸和爷爷都说，凡事要让着他，不要惹他生气。想到这里，说：“好吧！咱们快点下完棋就上课，别让老师等咱们。”
于是，他们三人就到谷仓里下棋，不知不觉地错过了上课的时间。
外祖父知道了，生气地把他们三人叫到客厅责问，说：“你们知道自己错了吗？”
“知道，我们耽误了学习。”表哥先认了错。
“外公，这事是我的主意，与表哥无关！”皇甫绩说。
“你表哥比你大，他应该懂得。你小，父亲又死得早，跟着他混是没出息的。”爷爷说完，狠狠地打了表哥30大板作为惩罚，并命他把拉下的课立即补上。
事后，皇甫绩深感内疚，但又不知该怎么办好。他向母亲认了错。母亲对他说：“你知错就好，做人一定要诚实，有错勇于认错，勇于改错，才是一个好孩子。”
第二天，皇甫绩去找表哥道歉，并请求表哥代替外公打他30大板。表哥听后，哈哈大笑起来，说：“事情已经过去了，以后不要再犯就是了，挨打的滋味是不好受的。”
皇甫绩急了，说：“表哥，如果你希望我长大成为一个有用的人，你就给我一个改错的机会吧。这次下棋明明是我的错，我欺骗了自己。而挨打的却是你，我现在知错，要改错，而你又不愿意我改，这样下去，会造成今后的大错的，请表哥三思！”
表哥觉得皇甫绩的话有道理，就顺手拿起树枝轻轻地打了皇甫绩几下。
皇甫绩说：“表哥，这样不疼不痒等于没打，也让我下不了改的决心。外公怎样打你，你就怎样打我！”说完，他趴在凳子上，让表哥狠狠地打了他30大板。
打完后，皇甫绩爬起来说：“这才是我的好表哥，有罪同受嘛！”
外公听说此事，对皇甫绩的母亲说：“这孩子真诚实，将来会有出息的。”