范滂字孟博，后汉汝南征恙（今河南信阳）人。
他年小时就清高有气节，为州里人所钦佩。当他任冀州清理地方的官时，正赶上冀州年成不好，盗贼群起，于是他立下了扬善惩恶，澄清天下的志向。
他到了冀州不久，皇帝下诏检举坏人。范滂上奏检举刺史，二千石级的豪门党徒20多人。尚书责怪他检举的人数太多，怀疑他有公报私仇的嫌疑。范滂说：“我所检举的人，都是罪大恶极、深为民害的人。还有一些，正在了解审查呢。我听说过：农夫去草，嘉谷必茂；忠臣除奸，王道以清。假如查出我有什么私心，我甘愿受最严厉地刑罚。”但负责官吏并不认真对待范滂的检举。范滂看出这种办法行不通，于是借故离开这里。
太守宋资早就听说范滂的为人，于是他就请范滂当功曹，委任他办理政事。范滂到任后，严肃认真，把不讲孝悌、不讲仁义的人，都扫除斥逐，把清明有气节的人，从陋室穷巷中提拔出来。这时，范滂有个外甥叫李颂，是个公族子孙，不为乡里所重视。他托人找到了宋资，宋资批准他当吏。范滂知道李颂不是正当的人，就压下太守的批示，不通知他来。太守迁怒到书佐朱零身上，就说朱零耽误了公事，责打朱零。朱零仰脸向太守说：“这是范滂的高明裁决，他说我能办事。今天我宁可让你打死，也不能违背范滂的吩咐。”因此，太守只好不用李颂了。
由于范滂为人正直，惩恶扬善，得罪了一些人，结果他受诬陷入狱。狱吏让他像其他犯人一样，祭祀皋陶（送礼）。他说“皋陶是古代贤明正直的人，知道我无罪，会替我申辩的，如果我真有罪，祭祀他又有什么用呢？”其他犯人也向他学，从此终止了这件事。
在狱期间，他自比伯夷，叔齐，合理申辩但绝不向权贵低头，最后终于获释。
范滂正直无私的高尚品格，感动了很多人。建宁二年，冤狱又起。上边派都邮吴导来抓他。吴导把自己关在驿馆，抱着诏书大哭却不愿去抓范滂。县令郭揖宁愿辞官不作，也不抓他。最后，范滂为不连累他人，主动入狱。临行告诫自己的儿子，要以自己为榜样，终生为善，绝不做恶。
范滂以其正直无私的为人，惩恶扬善的业绩，而光耀千秋，名垂青史，永为后世楷模。