海瑞是明朝时期有名的清官。43岁时，被任命为浙江淳安县知县。
淳安县地方偏僻，百姓穷困。贪官污吏贪污受贿，有丈量自己的土地时少报甚至不报的，相反却给百姓多量多报，至使淳安百姓每年都要向官府和地主交纳大量的租税。有些富豪却坐收租利，不交一分一厘的捐税。
海瑞到任后，决心铲除这项积弊，重新丈量土地，做到赋税合理负担，使百姓不再受害，过上安宁日子。
一天，海瑞上街刚刚回到县衙，管钱粮的李老夫子就笑呵呵地进来，把很厚的一叠礼单送上来，说道：“请大人过目，这是全县乡绅听说大人的生日到了，送来的贺礼。”
海瑞一愣，但随即就明白了，这是那些乡绅向他行贿的一个借口：新来的县官为了捞钱，往往一上任就办个生日。海瑞略看了一下礼单，都是县里那些漏税大户送来的银子，总数不下两万两。
海瑞笑了笑，让家人把礼物全部接下。然后叫李老夫子传下话去，把所有乡绅都请到大堂前说话。
送礼的乡绅见海瑞收下了银子，要请大家喝酒，都高兴地来了。海瑞见都到齐了，便从后堂出来，向大家抱拳一揖，笑着说到：“海某来到淳安，深蒙各位厚爱，愧不敢当！不过，不仅我的生日不是明天，就是到了过生日的时候，也绝不接受一文贺礼。各位送来的银子，今天一一当面奉还。清丈土地的事情，本县言出必行。我想诸位都是仁义君子，一定会赞助本县清丈。如果有不逞之徒从中作梗，敢于作弊，本县言出法随，一定严惩不贷。”
海瑞说完，让家人当面点名，叫乡绅们一一上前领回银子。众乡绅见海瑞当面退银，都瞠目结舌，半晌说不出话来，谁也不敢出面反对清丈土地。第二天，海瑞亲自下乡，领人丈量土地，成为全国第一个查实土地数目，解决赋税合理负担的县令。贫苦百姓解除了额外负担，家家户户欢喜不尽。
海瑞搞完清丈田亩之后，又着手整顿吏治，实行均徭，革除陋规。他整顿吏治，首先从自己的身上开刀。当时，作为一个地方官员的收入，一笔是国家的薪俸，另外一笔是“常规”收入。按照这种“常规”，地方官员到北京朝觐，所需的车马食宿费用和向京都大员讨好行贿的金钱，都要由本地的百姓摊掏。地方官员向出巡和路过的大官赠送财礼、车船支应及招待费用，也要向百姓们摊派。这笔钱花多少就可以摊多少，地方官员自然可以从中渔利，在发其财。海瑞大胆地革除了这种“常规”，把每人每年要负担的这几项银子从平均五两减到两钱。明确宣布自己不要这种“常规”银子，也不向过往官员赠送这种“常规”银子。对沉重的徭役也实行了均徭。这两项改革，不仅削掉了他自己的特权利益，而且损害了上级官员的利益。当时有朋友劝告他：“你把这些都革掉了，就大祸临头了！”可他却说：“充军流放，下狱杀头，都甘心忍受。无论如何也不去做这种用刀在百姓身上剜肉的事情！”
为官清正，拒收贿赂，清丈田亩，均徭薄赋，革除特权，从己做起，不畏权贵，这就是海瑞大公无私的品格和公正廉明的工作作风。
没有额外的收入，海瑞靠薪俸过着很节俭的日子。每天粗茶淡饭，十分清苦，只是在给他的母亲过生日的时候，才破例买二斤肉。他还自己种菜，让家人上山打柴，樵薪自给。他对不花钱的酒席饭菜，一口不动；一芥之物，不入私囊；一厘之钱，不送官长。
海瑞在淳安任职四年，临走时仍两袖清风，一叶扁舟，飘然而去。身上穿的还是那件已经穿了八年之久的麻布皂袍，衣边袖口，破损之处补丁重叠。赶来送行的淳安父老，妇女孩子，无不抱头痛哭，呼声如雷。
海瑞在出任江西兴国知县时，为还田于民，奖励生产，亲自下去体查民情，清丈土地，解除群众的疾苦。他在下乡的时候，自己和吏员们一起挑着粮食、蔬菜，自炊自食，不吃百姓们一顿饭，以免增加百姓的负担。
海瑞，一生大公无私，励精图治，不畏权贵，为国为民，他使部分地区的黎民百姓在一定时间内过上了比较安定的日子。所以百姓才送他“海青天”的称号。直到今天人们仍然怀念着他。