明朝中叶，日本的一些无业浪人和不法商人相勾结，经常乘海船渡海，到中国沿海地区大肆烧杀抢掠。中国的一些奸商，也与倭寇相勾结，合伙从事走私和劫掠。还有一些破产的滨海贫民，为饥寒所迫，也充当倭寇的胁从。当时明朝统治腐败，海防松弛，倭寇为患，达到了猖獗的程度。
年仅26岁的戚继光，被明政府调到抗倭前线，负责整个山东沿海地区的抗倭斗争。倭寇的不断侵扰，激起他歼敌卫国的义愤，曾写下“封侯非我意，但愿海波平”的诗句。
为了夺取抗倭斗争的胜利，戚继光感到，首先必须有一支英勇善战、军纪严明的军队。但是他看到官军里非常腐败，就到义乌招募农民、矿工3000人，编练成军队，教以阵法。
这支新组建的军队里，许多将士都散漫惯了，尽管戚继光三令五申要求严守纪律，但他们根本不放在心上，有的甚至故意怠慢，违犯军纪。戚继光秉公执法，坚决按军法从事，狠狠惩办了几个严重违犯军纪的将士。他这雷厉风行的作风一下子使许多人害怕起来。尽管许多人心里还是不服气，但也不敢公开对抗了。然而就在此时，却出现了一桩使戚继光非常为难的事。
事情是这样的，戚继光有个舅舅，也在戚继光属下当小官。他觉得自己是戚继光的长辈，别人害怕戚继光威严，他却满不在乎，甚至故意公开违犯军纪。这样一来，上上下下议论起来，都拭目以待，要看看戚继光如何处置违犯军纪的舅舅。这确实使戚继光面临一场严峻考验。如不一视同仁，秉公执法，就不能折服众将士，更关系到能否训练出一支纪律严明，勇敢善战的军队，完成御倭重任的大事。
戚继光坚持大公，从国家和民族的大局出发，毅然按照军法鞭打了自己的舅舅。
晚上，戚继光把深感委屈的舅舅请来，恳切地说：“按辈份说，我应该尊重您，可是在军队里，您和我则是上下级关系，所以又不能不处罚你。军队要保家卫国，要抗倭，不能没军纪。如果我从私情出发，袒护舅舅，那怎么能使别人心服。因此，请您老人家从大局着想，谅解外甥。”他的舅舅听了外甥深明大义的话，惭愧而激动地说：“我违犯军纪，受军法处置是完全应该的。你整顿军纪，执法无私也是完全正确的。今后我一定带头服从命令，遵守军纪。你就放心吧！”戚继光公事公办，严肃处理舅舅违法的事，很快地传遍了全军上下。
经过一段时间整训，一支军纪严明，英勇善战的“戚家军”终于训练出来了。他规定：擂鼓需进，就是前面有水有火，也要奋勇前进，鸣锣需退，就是前面有金有银，也要坚决退回。这支军队，在抗倭斗争中，令行禁止，步调一致，攻无不克，战无不胜，对百姓秋毫不犯。令倭寇一听“戚家军”来了，就闻风丧胆，狼狈逃窜。
1561年，戚家军在台州抗倭，九战九捷，迅速荡平浙江的倭寇。接着，戚继光又率军开赴福建、广东，和另一位将领俞大猷共同抗倭。1565年，倭寇基本肃清，安定了边防。戚继光的从严治军，不徇私情的故事载入史册，流传至今，被人称颂。