大禹姓姒，名文命，因治水有功，后人称他为大禹。
相传距今约四千多年前，尧舜时期，生产力很低下，生活条件艰苦，有些大河每隔一年半载就要闹一次水灾。有一次，黄河流域发生了特大的水灾。洪水横流，滔滔不息，冲毁房屋，淹没田地，五谷不收，人民死亡。活着的人们只得逃到山上去避难。
为了解除水患，尧派鲧去治水，鲧沿用了传统的水来土挡的办法治水。鲧治水九年，劳民伤财，一事无成，不仅没有把洪水制服，洪水反而闹得更凶了。
舜接替尧之后，见鲧对洪水束手无策，耽误了大事，就把鲧处死。随后，他又命鲧的儿子禹继续治水。
大禹领命之后，接受了以前治水失败的教训，和助手跋山涉水，进行艰苦的考察。考察水流的源头、上游、下游。考察完毕，大禹对各种水情作了认真研究，最后决定用疏导的方法治理水患。大禹亲自率领百姓，带着简陋的石斧、石刀、石铲、木耒等工具，开始治水，他们一心扑在治水上，野餐露宿，粗衣淡饭，风里来雨里去。尤其是大禹，起早贪黑，兢兢业业，腿累肿了，仍不懈怠。
大禹率领人们花了十年左右的工夫，凿了一座又一座大山，开了一条又一条河渠，使洪水畅通无阻地流入大海，治水获得了成功。
在治水过程中，大禹公而忘私，几过家门而不入。第一次他路过家门口，正好遇上妻子生孩子。大家劝他进家看一看，照顾一下，他怕影响治水，没有进去；又有一次，他的孩子看见了他，非常高兴，要他到家里看一看，他还是没有进去。他把整个身心都用在治水中了。
在治水过程中，大禹还组织人们利用水土去发展农业生产，使农业生产有了很大的发展，到处出现了五谷丰登、六畜兴旺的景象。
大禹天下为公，为民造福，得到人们的信任和尊敬。他的事迹，华夏子孙代代传颂着。