在海底盛开着一簇簇迷人的“花朵”，这就是珊瑚。珊瑚享有“海洋中的热带雨林”和“海上长城”等美誉，被认为是地球上最古老、最多姿多彩、也是最珍贵的生态系统之一。活的珊瑚在海水中五光十色，黄的、紫的、绿的、红的，非常好看。
天然珊瑚形如树枝，常被误以为是植物，其实它是动物。我们所看到的珊瑚，是由一种叫珊瑚虫的微小腔肠动物群居而成的。所以说，珊瑚的单体称“珊瑚虫”。
珊瑚虫是一种构造极简单的胶质小动物，喜欢大家住在一起，身体呈圆筒状，中央有口，直通腔肠，四周环生一圈触手，可以用来捕食浮游生物。当触手张开时，随着海水荡来荡去，把海水里的浮游生物送到嘴里去；消化完毕后，再从嘴里把废物排泄出来。形状像花的珊瑚虫，出生不久后就能分泌出一种含有石灰质的粘液，这种粘液慢慢变硬，成了凹形的骨架，把珊瑚虫托在里面，当大鱼来吃珊瑚虫时，珊瑚虫就把整个身体缩进去躲起来。
珊瑚的触手不仅可以捕捉猎物，而且还是珊瑚自卫防御的暗器。珊瑚虫的触手有多有少，通常都是6和8的倍数。触手中有微小的刺丝囊，以螺旋状折叠，内含毒液及微小的传感器机能。当传感器机能受到刺激的时候，刺丝囊用相当大的力量和速度爆发，发射出解手，刺破攻击者或猎物，并注射毒液，以达到击倒或吓退对方的目的。
珊瑚的美丽颜色来自于其体内与之共生的海藻。珊瑚依赖共生海藻生存，这些海藻细胞中含有叶绿素，在阳光的照射下，可以进行光合作用，促进珊瑚虫的生长，变幻出各种颜色。海藻通过光合作用向珊瑚提供能量。如果共生海藻离开或死亡，珊瑚就会失去营养供应而死亡。
珊瑚的天敌是海星。此外，鹦鹉鱼、扁背鲀也是珊瑚的天敌。它们用坚硬的牙齿啃咬珊瑚枝，并用特殊构造的咽齿把珊瑚压碎，吞进肚里，珊瑚虫及虫黄藻被吸收，不能消化的珊瑚碎渣被排出体外。
问题在线
珊瑚如此美丽，它的建造者珊瑚虫的功劳最大。那么，珊瑚虫在大海中是不是随遇而安的呢？
珊瑚虫对生活环境有较严格的选择，海水温度一定要适宜，只能生活在20℃左右，最好是25℃~30℃。要有足够的光照，即珊瑚虫生活的水深有一定的限度，一般不能深于40~60米，如果深度大了，珊瑚虫会因光照不足而死亡。要求海水有正常或较高的盐分，溶于海水中的氧气要比较充足。此外，要求水质要清澈，水流通畅而不激烈动荡。
探索指南
最近数十年来，色彩斑斓的珊瑚正在慢慢失去昔日的光泽，褪成白色。而且一些珊瑚在褪色后还能恢复，这引起了科学家的兴趣。那么珊瑚为什么会白化呢？