1957年10月4日，地球上空出现了有史以来的第一颗人造“小月亮”。苏联发射的这颗人造卫星，是一颗用铝合金做的圆锥体，直径为58厘米，拖有4根无线电天线，总重量为83.6公斤。它绕地球一圈的时间是96.17分钟。这颗人造卫星在空中飞行了100天，于1958年1月14日，坠入稠密的大气层烧毁。而它上面的无线电设备仅工作了24个昼夜。
1958年2月1日，美国发射了第一颗人造卫星“探险者1号”，这颗人造卫星重量只有8.22公斤（其中仪器重量为4.8公斤）。它首先探测到了地球周围的范艾伦辐射带。它的寿命比苏联制造的那颗人造卫星要长，一直活了“12岁”，直到1970年3月才坠毁。