人力飞机顾名思义，这是一种靠人的体力飞行的飞机。意大利的达·芬奇在400多年以前设计制造的“扑翼机”试验失败以后，许多人认为，要靠人力飞上蓝天，真的比登天还要难，几乎是不可能实现的。可是，也有一部分人并不死心，他们百折不挠，屡败屡战，前赴后继，终于取得了成功，创造了人类航空史上的奇迹，造出了不依靠动力而只使用简单器械实现飞行的“飞人”——人力飞机。制造人力飞机是一种探索：如何最科学、最合理、最充分地发挥人的体力，不依靠机器进行飞行。
人类最早的飞行尝试就是模仿飞鸟，企图用人力驱动绑在双臂上的“翅膀”升空飞行。这一类简单模仿鸟类扑翼飞行方式失败的主要原因，是人体所能发出的功率同体重相比实在太小了。一名体重75公斤的青年男子，能在10分钟持续时间内发出0.35马力功率，每公斤体重仅能发出0.5%马力。而一只鸽子，每公斤体重却能产生7.5%马力功率。此外，鸟的胸肌发达，骨骼轻巧，也非人类所能比拟。因此，扑翼飞行的人力飞机很难实现。
滑翔机的出现，为人力飞机的研制开辟了新途径。滑翔机是一种定翼飞行器，机翼在飞行中固定不动。20世纪30年代，有人开始在轻型滑翔机上安装空气螺旋桨和类似自行车的脚踏传动装置，用人力蹬踏带动螺旋桨转动，推动飞机向前飞行。
1936年，有位叫海斯勒·维林吉尔的德国人，制造了一架“自行车式”的人力飞机，试飞时飞到了5米高，飞行了450米远，在空中飞行的时间达到20秒。
滑翔机
1960年英国皇家学会宣布：工业家克莱默用5000英磅的奖金，奖给能绕相距5米的两根杆进行“8”字飞行的人力飞机。难度太大了，屡试屡败，奖金增至1万英磅、5万英磅，已超过了著名的诺贝尔奖金。
1976年6月，日本的木村秀政博士与东京大学的学生们一道，共同造出了一种“鹳式”人力飞机。这种人力飞机在试飞中完成了180.的大转弯飞行，从而在完成克瑞默规定的飞行方面从技术上有所突破，不过也还没有达到“8”字形飞行路线的要求。1977年1月，“鹳式”人力飞机在试飞中创造了平飞2093.3米的新纪录。这种人力飞机的着陆轮是一个直径27英寸的自行车轮子，它通过一条链子可将脚踏的能量传送到2.5米高处的螺旋桨推进器上，螺旋桨的转速可达每分钟210转，其飞行时速可达30.9公里。
1977年8月23日，麦克格里迪创制的“蛛丝神鹰号”人力飞机，由青年自行车运动员布赖恩·爱伦驾驶，只用了7分27.5秒的时间，飞完了21738米的距离，并胜利地完成了“8”字形航线的飞行，从而荣获克瑞默奖金。1978年麦克格里迪对自己的“蛛丝神鹰号”人力飞机从结构上做了一系列的改进。首先是尽可能减轻飞机的重量，用石墨纤维管取代轻质合金管，使机重从32公斤降低到25公斤左右，同时还使飞机的结构强度得到了提高。其次是减小机翼面积，使机翼的几何形状由宽变长，同时降低了螺旋桨的转速，这样一来就使飞机在前进中所遇到的空气阻力减少了一半。第三是合理使用脚踏力——飞机上设有两套脚踏系统：其中一套通过塑料链条直接带动螺旋桨的齿轮；另一套塑料链条通往“力矩平衡器”，使飞行时速从18公里提高到22公里。改进后的人力飞机起名叫“轻灵信天翁”。
炭纤扑翼机
1978年克莱默要以10万英磅奖励第一架飞越英吉利海峡的人力飞机，这是对创造精神和探险精神的鼓励。1979年6月12日清晨5时51分，艾伦驾驶着这架一架人力飞机从英国南部起飞，他像一直优雅的白鸟，轻盈地飞过了英吉利海峡，于8时40分降落在法国格里内角的海滩上。驾驶员是26岁的美国自行车运动员布莱恩·艾伦。他在2小时49分钟内用脚蹬自行车的方式毅力海面1.8～2.5米的平均高度，飞行了35公里。由于途中遇到意外的强风，艾伦精疲力竭，几乎无法支持。但是，他最后靠着一股顺风鼓足劲头又重新飞起，终于安然无恙地落在目的地，飞机完好无损。