梦中往往张开双臂，飞行是人类的梦想。早在远古时代，勇敢的人们就曾进行过一次又一次的飞行试验。相传2000多年在中国西汉时期，就曾有人全身粘上羽毛，试验像鸟儿一样展翅飞翔。1742年，一个叫巴魁威尔的法国人也在臂上和腿上装上翅膀，拼命扇动，从一座高楼的屋顶上纵身而下。他们的勇敢精神令人敬仰，他们尝试的失败令人惋惜。
人们逐渐认识到，飞行是复杂的，单靠冒险无济于事。要想实现升空飞行的理想，首先必须研究飞行这门新的科学。伟大的艺术家达·芬奇是第一位以科学的态度研究飞行的人。他在设计扑翼机的同时，还设计了直升机和降落伞。到了19世纪，飞机的研制进入一个空前活跃的时期。一方面有关飞机升力、阻力、稳定与操纵的理论初步建立起来，另一方面动力飞机的研制探索取得了可贵的经验。尽管先驱者们没有最终研制成功有动力、可持续飞行的飞机，但他们的工作为莱特兄弟打下了坚实基础。大科学家牛顿有一句名言：“如果我比别人看得远些，那是因为我站在巨人们的肩上。”这句话同样适用于最终发明成功第一架飞机的美国莱特兄弟。在莱特兄弟之前，乔治凯利、李林塔尔、查纽特、兰利、汉森、马克辛、阿代尔等在飞机结构、升力与阻力研究、稳定与操纵、滑翔飞行等方面做了大量工作，取得了一个又一个成果。没有他们的先驱性工作，就没有莱特最终的成功。
莱特兄弟威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟俩是美国俄亥俄州一名牧师的儿子，他们从少年时代起就对飞行十分感兴趣。莱特兄弟没有受过高等教育，但他们虚心好学，十分重视理论和实践，阅读了大量的空气动力学方面的文献。为了阅读滑翔机研究方面最重要的先驱者——德国工程师李林塔尔的著作，他们自学了德文。二人通过刻苦钻研李林塔尔的著作和当时能找到的其他有关飞行的书籍，打下了航空知识的基础。
从1899年开始，莱特兄弟先后研制了三架滑翔机。头两架滑翔机满意地解决了飞机的稳定和操纵问题。但由于完全使用了过去留下的机翼升力和阻力数据，因此这两架滑翔机的飞行性能不高。于是他们决定自己进行实验，以获得尽可能准确的数据，用以指导飞机设计。这些实验是利用自行车轮加装实验件旋转进行的。尔后他们又自制了风洞进行精确实验。1901年9月～1902年8月间，他们共进行了几千次试验，开展了大量有关机翼升力、阻力、翼型的试验研究。
利用自己获得的精确数据，他们制成第三号滑翔机。它在试验时取得了极大成功。利用它共近700次滑翔飞行，并能保持行稳定和安全，即使在每小时36公里的强风下也能照常进行。第三号滑翔机的高度成功为他们研制动力飞机提供了直接依据并增强了取得最终成功的信心。在第三号滑翔机基础上，莱特兄弟研制了第一架有动力的飞机——“飞行者一号”，这是一架双翼机，前面有两只升降舵，后面有两只方向舵，操纵索集中连在操纵手柄上。翼展达12.3米，翼面积47.4平方米，机长6.43米，连同驾驶员在内总重约360公斤。发动机由莱特自行车公司技师查理·泰勒设计制造的。它能够发出9千瓦的功率，最大功率可达12千瓦。
飞行者一号1903年12月17日，是人类历史上意义深远的日子。上午11时，奥维尔·莱特作第一次试飞。他驾驶“飞行者一号”终于成功地升空飞行。第一次飞行留空时间很短，只有12秒时间，飞了约36.6米，但这是一项伟大的成就：它是人类历史上第一次有动力、载人、持续、稳定、可操纵的重于空气飞行器的首次成功飞行。这次飞行具有十分深远的历史意义，为人类征服天空揭开了新的一页，也标志着飞机时代的来临。11时20分，威尔伯·莱特又驾驶“飞行者一号”作了第二次飞行，也取得了成功，留空时间约11秒，飞行距离约60米。奥维尔作了第三次飞行，留空时间15秒，飞行距离61米。第四次也是当天最后一次飞行由威尔伯驾驶，取得了成功并达到当天的最好成绩：留空时间59秒，飞行距离260米。莱特兄弟的“飞行者一号”作为最早的有动力飞机，开创了人类航空史上的新纪元，是第一座里程碑。