音速是指声音在空气中传播的速度。高度不同，音速也就不同。在海平面，音速约为1224公里/小时。在航空上，通常用M（即马赫）来表示音速，M1即为音速的1倍；M2即为音速的2倍。当飞机飞行速度接近音速时，周围的流动态会发生变化，出现激波或其它效应，会使机身抖动、失控，甚至空中解体，并且还可产生极大的阻力，使以突破M1的速度。人们把这种现象称之为音障。
在第二次世界大战期间，一些活塞式战斗机在加速俯冲速度达到M0.9时，就曾强烈感受到了音障，并有的飞机因此而失事。当喷气式飞机出现后，使飞机速度有可能大幅度提高时，能否突破音障就成为航空界注视的一大焦点。英国首先开始对超音速飞机进行研究。迈尔斯公司受官方委托于1943年研制M52型喷气式飞机，目标是速度达到M1.6.但由于当时有人在驾驶其他飞机接近音速时失事遇难，官方认为载人的超音速飞行太危险，后来终止了这一计划。美国于1944年开始了同样研究，它采用以火箭发动机为动力。贝尔公司于1945年制造出X-1火箭实验机，C-1的机翼很薄，平直翼型。它需由一架B-29型重型轰炸机挂在机身下带到空中，然后在空中点火，脱离轰炸机单独飞行。1947年10月14日，空军上尉查尔斯·耶格驾驶X-1在12800米的高空飞行速度达到1078公里/小时，M1.1015，人类首次突破了音障。
山东生产的活塞式轻型飞机1953年，试飞员道格拉斯驾驶着“流星烟火”号飞机，在喷气发动机和火箭的双重推力下，首次以音速2倍以上的速度飞行。这说明，只要突破M1，就不会再有音障存在。人们通过研究发现，采用向后倾斜的机翼可以延缓或消除音障现象的出现，并减少飞行的阻力，有利于提高飞行速度，所以后来的亚音速和超音速飞机大都采用有向后倾斜角度的后掠翼、三角翼或梯形机翼。最早具有后掠翼的实用飞机是40年代后期诞生的美国F-86和苏联米格—15战斗机。而第一种实用的超音速飞机是美国于1949年研制成功的F-100战斗机。
波音747
1956年英国和法国开始分别研发超音速客机；1961年两国开始协调开发事宜；1963年1月，法国总理戴高乐在一次演说中曾用“协和”这个词来表述法、英两国所从事合作，于是超音速飞机就有了“协和”这个名字。1968年12月底，苏联成功打造出超音速飞机图-144并试飞成功。此机种从1977年开始在苏联民航投入使用，但是由于性能很糟糕并发生两次重大事故，于第二年夭折。在苏联图-144试飞两个月后，1969年3月，法国和英国飞机制造厂紧锣密鼓开发出“协和”并在法国图卢兹上空试飞成功。1976年1月，协和飞机投入商业运营。20世纪80年代，波音747等大型客机开始取代协和飞机粉墨登场，成为普通百姓都能使用的旅行工具。