开展载人航天事业的最终目的不是创造辉煌和连篇不断地谱写光彩夺目的史诗，而是全面、深刻地开发和利用宇宙资源。为实现这一目的，一方面必须发展一种通向太空的经济高效的常规运输手段，另一方面就是要建立永久性航天基地。“空间站”就是向这种永久性的航天基地发展的过渡形式。
空间站是能载人进行长期宇宙飞行的航天器，又称航天站或轨道站。由于宇宙飞船体积较小，人在飞船上的行动不便，在太空停留的时间又不长，不能携带太多的科学仪器设备进行科研活动，而且一个接一个的发射也耗费了巨额资金和大量的人力、物力。这就迫使人们考虑建造体积更大、活动更自由的飞船，以便装上更多的生活用品和仪器设备，送上轨道长期运行，就像一个搬到空间去的实验室。人们称它为空间站，它是宇宙飞船发展的必然结果。
空间站一般重达数十吨，可居住空间数百立方米。它基本上由几段直径不同的圆筒串联组成，分为对接舱、气闸舱、轨道舱、生活舱、服务舱和太阳电池翼等几个部分。对接舱一般有数个对接口，可同时停靠多艘载人飞船或其他航天器，是空间站的停靠码头。气闸舱是宇航员在航道上出入空间站的通道。轨道舱是宇航员进行科研和工作的场所，装有各种必需的仪器设备。生活舱是宇航员吃饭、休息和娱乐的地方。服务舱主要用来承装动力和能源系统。太阳电池翼通常装在空间站本体的外侧，为空间站上各个仪器设备提供电源。
空间站和平号目前世界上寿命最长的空间站是苏联发射的永久型空间站和平号。1986年2月20日，苏联发射了第三代永久型空间站和平号。它有6个对接口，可作为联盟号载人飞船和其它专业舱停靠的太空基地。和平号总长13.13米，最大直径4.2米，轨道重约21吨。和平号空间站的轨道倾角为51.6度，轨道高度300～400公里。自发射后除3次短期无人外，站上一直有航天员生活和工作。它提供基本的服务、航天员居住、生保、电力和科学研究能力。
和平号是一个阶梯形圆柱体，全长13.13米，最大直径4.2米，重21饨，预计寿命10年。它是由工作舱、过渡舱、非密封舱三个部分组成的，共有6个对接口。和平号作为一个基本舱，可与载人飞船、货运飞船、四个工艺专用舱组成一个大型轨道联合体，从而扩大了它的科学实验范围。四个专业舱都有生命保障系统和动力装置，可独立完成在太空机动飞行。这包括工艺生产实验舱、天体物理实验舱、生物学科研究舱和医药试制舱。这几个实验舱可根据任务需要更换设备，成为另一种新的实验舱。在空间站中，宇航员们进行了天体物理、生物医学、材料工艺试验和地球资源勘测等科学考察活动。
阿尔法号空间站和平号空间站不但接待了联盟T号和联盟TM号载人飞船，还先后与进步号、进步M号货运飞船对接组成轨道联合体。最大的轨道联合体全长达35米，总重70吨，俨然像一座太空列车，绕地球轨道不停地飞驰。
和平号是世界上第一个载人、在宇宙空间长期运转的宇宙空间站。自1986年升空以来绕地球飞行了近8万圈，行程35.2亿公里，共有28个宇航组、15个国家的138名宇航员和科学家在这里工作、生活过，进行了几千次科学实验，对人类科学事业发展作出了巨大贡献。
和平号空间站原设计寿命10年，到1999年它已在轨工作了12年多，从1999年8月28日起，和平号进入无人自动飞行状态，至2001年3月23目，和平号平安坠落在南太平洋预定海域，完成其历史使命。作为人类历史上最为成功的长期载人空间站，和平号无疑将永垂史册。