在一张空白地图上，标着各个气象观测站观测到的气压、温度、风和天气现象。这些孤立而分散的资料怎么能表现出天气变化的规律呢？最先引起人们注意的是气压这个气象要素。自从有气压表以后，科学家就发现：气压降低时，常常出现阴雨天气；气压升高时，往往带来晴好天气。因此，人们都管气压表叫“晴雨表”。当科学家把气压相等的点连接起来时，发现这条线的形式同天气变化关系极大，由此产生了天气系统的概念。什么是天气系统？天气系统指的是高气压、低气压、低压槽、高压脊、台风等能显示天气变化及分布的独立系统。
在天气图上，一个个高压、低压，也就是一个个涡旋，它们不停地在移动、生成、发展、消亡着。这些涡旋便是天气系统中的一个个成员。它们在移动过程中给各地带来天气变化。高气压是一个气流按顺时针方向旋转的涡旋。高气压区内是下沉气流，因此天气晴好。低气压是一个气流按反时针方向旋转的涡旋。低压区内的气流是上升气流，有利于云雨天气的形成。在中纬度的移动性低压称为气旋。高压区域内气流旋转方向正好和气旋相反，因此高压被称为反气旋。气象学家认为：只要预报出它们未来的移动方向是发展还是减弱、消亡，就能推断出各个地区未来天气的变化。这种只分析气压系统，根据它们的移动来做天气预报的状况，持续了几十年，直到第一次世界大战时，仍没有什么新进展。实践证明，用这种很单调的方法做出的天气预报，其效果并不很理想。