在过去的20多年里，全球气候出现了一系列的异常变化，灾害性天气频频发生，使世界上许多国家蒙受了巨大的损失。1998年，发生在我国的世纪大洪水，更是震惊全球，举世瞩目。人们不禁要问：世界气候是否正在“恶化”？未来气候的发展趋势又将如何？
气象学界认为，气候的冷暖、旱涝交替出现，乃是地球气候变迁史上的正常现象。20世纪70年代以来，世界气候尽管变化多端，但是其“变化幅度”尚未超过历史上的“极端记录”，因而不能认为世界气候变化已经“恶化”。对未来气候的变化有着多种不同的看法，归纳起来主要有“变暖说”和“变冷说”两种截然对立的观点。“变暖说”认为影响21世纪气候变化的主要因素是人类活动，而“变冷说”则认为气候的自然变化周期将决定未来的气候。
“变暖说”又称“大气热污染说”。持这种观点的科学家，把研究重点放在大气中二氧化碳、甲烷和氟里昂等“温室气体”上。现在，全世界每年要消耗数十亿吨煤、石油等化石燃料。随着现代工业发展，人口激增，森林面积减少，以及城市过度开发，许多大城市所释放的热量，已经接近或超过地表面所接受的太阳热能，成为支配城市气候的第二热源。同时，成千上万吨的尘埃和有害气体不断飞向蓝天，使大气成分发生了巨大变化。其中有许多是起冰核作用的凝结核，从而导致城区雾、云和降水明显增多。此外，大气成分变化，也能改变陆地热量的分布状况。科学家认为：随着全球环境污染日趋严重，大气中二氧化碳等温室气体的含量成倍增长，到21世纪中叶，中纬度地区平均气温将上升2~4℃，两极地区平均气温将上升6～10℃。气候变暖将持续50～100年，从而导致两极冰雪消融，海平面上升，沿海地区被淹，全球灾害性天气增多，沙漠扩展，人畜疾病流行，植物病虫害增多。
“变冷说”又称“小冰河期说”。科学家通过对南极和格陵兰的冰芯、中国黄土高原、深海沉积记录的研究发现，全球气候环境变化存在一个以10万年为周期的冷期一暖期一冷期的循环。在这个周期中，暖期一般持续1万年左右。从变化速率上看，从冷期向暖期的变化较快，而从暖期向冷期的变化较慢。变暖的速率是变冷速率的3倍。气候变暖时是直线攀升，而气候变冷时则是波浪式下降。目前，地球气候已经进入“气象异常的多发期”。在气候环境的大转折时期，会出现十几年气温大幅度上升，而紧跟其后的是十几年气温大幅度下降。持“变冷”观点的科学家认为：地球所处的暖期已有1万多年，当今地球气候正处于大的转型期，全球气候环境正在发生大的变化。以10年计的短周期气候变化幅度将明显增大，灾害性天气也将随之增多，低温期有可能在十几年的高温期后降临。从气候变化的自然周期看，未来气候应该是变冷。到21世纪30年代，地球气温将降低到18世纪80年代的状况，即地球将进入“小冰河期”。我国太湖、鄱阳湖、洞庭湖、汉水、淮河将出现结冰现象。
未来气候究竟是变暖还是变冷？气候变化将会给整个地球生物界带来什么样的影响？围绕这些问题的争论还将继续下去，然而正确答案只能有一个，它将直接影响世界各国的能源政策。因此，这项研究工作具有极高的社会价值。