一、什么是寒潮
高纬度地区的寒冷空气，在特定的天气形势下迅速加强南下，往往造成沿途大范围的剧烈降温和大风、雨雪天气，这种冷空气南侵过程达到了一定的标准，才称为寒潮。因为这大规模的强冷空气来势迅猛，有如潮水袭来一般，所以人们称它为“寒潮”或“寒流”。由于寒潮是一种大范围的天气过程，所以一次寒潮影响我国时，波及的地区很广，甚至影响全国。
二、寒潮天气
古往今来，人们就从寒潮对生产、生活和军事活动所造成的影响和危害中，加深了对寒潮活动和寒潮天气的认识。当风云突变，北风或西北风呼啸而来，雨雪交加，气温猛降等天气现象出现时，人们就会说“寒潮”来了。
那么，为什么在强冷空气南下的过程中，会伴随上述的寒潮天气呢？
当高纬度的冷空气团南下时，一旦与暖空气团相遇，在冷暖空气接触的地方就形成了一个交界面。气象学把它叫做“锋面”。寒潮冷空气力量强大，锋面推向暖空气方向前进，这时，我们就称它为“寒潮冷锋”，也叫“冷空气前锋”。
在寒潮冷锋地带冷空气和暖空气相互交锋。由于冷空气的密度比暖空气大，前进中就象楔子一样，插到暖空气的下面，把暖空气抬举向上。上升的暖空气不断变冷，里面包含的水汽就凝结形成浓密的云层，产生了雨、雪天气。在寒湘冷空气前部，冷空气流动的速度很快，总是发生大风，所以寒潮冷空气前锋实际上就是一条风狂雨（雪）暴的地带。它长度可达几百到几千千米，宽度可达几十到几百千米，风力一般可达6至8级，强的可达10至12级。寒潮前锋到达后，一天内温度可骤降六、七度甚至一、二十度，造成刚烈的严寒和冷害。下面分析一下寒潮冷锋过境前后的最突出的天气表现。
1．寒潮冷锋过境的大风
在寒冷的冬季，寒潮到来之前，往往有一段暖和的天气。还经常刮南风，一般风力不大，在地形适当的地区，也会达到5～6级以上。群众中流传有这样的测天谚语：“南风吹到底，北风来还礼”、“南风越是紧，北风越是准”，有经验的人都知道，这预示着天要变坏了。实际上，这回暖的天气，只是寒潮冷锋前的暂时天气现象。当寒潮冷锋一来到，风向风力都会有极明显的变化。由于冷空气的强度不同，锋面坡度也不同，寒潮大风出现的情况也就有差异：有时风向一旦转北，风力就立即增大；有的在风向转北后，风力是逐步增大的。
寒潮大风的最大风速常出现在冷锋过境后三小时左右，风速一般可达5~7级，海上一般可达6~8级。短时大风达到12级的情况也可出现。大风的持续时间一般为一天左右。在初冬时节，寒潮大风如遇有北方小股冷空气不断补充，往往大风可持续3天左右。此时，若寒潮由西路入侵我国，会带来黄土高原的黄土，则出现天昏地暗的天气。春天，北方土地解冻，表土干燥疏松，遇到寒潮大风会引起扬沙，能见度恶劣。有时，扬沙大风可延伸至长江流域。
2．寒潮过程中的降温
寒潮冷锋过境后，气温随即下降，继而出现霜冻和结冰。每次寒潮降温的强度和持续的时间是不同的，一般有以下同帅情况降温幅度较大：冷空气影响前，气温回暖显著，则寒潮前锋过后降温幅度大；若寒潮南下后，白天云量很多，日照弱，到晚上云消天晴，则降温幅度大；若在寒潮冷锋的后面，有大范围的强冷空气引导气流，则降温幅度大，持续的时间也较长；在山的迎风面和山谷、盆地等地形条件下，冷空气易受阻或堆积，降温幅度也要大些，持续的时间也会长些。
3．寒潮影响时的降水
一年四季的冷空气南下，都会影响各季节的降水。我国东部是季风气候，从华南春雨到长江流域的梅雨，以及夏季的华北雨季，都是洋面上暖湿空气与冷空气相遇而形成的。
在冬季，由洋面上吹来的暖湿空气很难到达高纬度地区，因此，在寒潮影响时，我国淮河以北的西半部地区很少降水。而在淮河以南，降水机会较多，有时在华南能造成较大区域的降水，但降水强度一般不太大。如遇东移的冷空气回流，在东北和华北也会造成大范围降雪。
春季是寒潮引起降水机会较多的时期。华北地区可有雨、雪，但多半降水时间较短，降水量较小。长江流域到华南地区，在寒潮南侵时，则经常产生降水，偶尔伴有雷暴、冰雹出现，有时还会形成连绵的阴雨天气。
夏季的冷空气极少能达到寒潮标准，但由于夏季水汽条件好，只要有冷空气南下，就会造成降水。一般降水强度较大，次数较多，持续时间也较长。在盛夏，随着季风的加强，降水区能达到较北、较西的地区。
秋季寒潮影响的降水带变化较大，这和西太平洋上副热带高压控制的位置有关。这个高压位置偏南时，雨带也偏南；高压偏北时，雨带也偏北。特别是深秋时节，寒潮引起的降水，在华北、长江流域持续时间都不长，冷空气过后，立即就转为“秋高气爽”的天气了。