话说钟生在家读书，光阴荏苒，倏尔残冬。他夫妻一日拥红炉，赏瑞雪，饮佳酿，谈情话，钱贵向钟生道：“向日妾家与古城隍庙相邻，我自与君家盟之后，许下一愿，保佑君秋闱得意，早谐连理。若果如所愿，亲到庙中叩谢。今宿愿俱遂，妾意欲明岁新正元旦，要同君去酬还，君意若何？”钟生意：“古城隍神系汉朝大将纪信，因代汉高帝诳楚焚死，忠义成神？？后封王，立庙于此，极其灵感。既有此愿，应当酬还。到期预备香供，我与你同去。”捻指间，腊尽春回，已是新年朔日。那钟生与钱贵备了猪羊酒果，香花纸烛，清晨到古城隍庙去还愿。到了庙中，焚疏化纸，上香点烛。二人跪在地下，默默祷祝了一会。叩谢已毕，散了福物，然后归家。夫妻二人摆上酒来同饮，庆贺新年，说说笑笑，欢欢喜喜。天晚共寝，方朦胧之际，忽见一尊金甲神说道：“大王升殿，命召你夫妇二人。”钟生、钱贵听说，不知来历，慌忙起身，问道：“请问尊神，大王今在何处？”神道：“你但随我来。”钟生只得搀着钱贵同行。搀着同行，一。约有数百步之外，见一王居。金线朱户，碧瓦飞甍，高门大戟，甲士环绕。神道：“你且在此，待我禀报。”须臾出来，道：“大王命你进去。”钟生扶着钱贵，扶着钱贵，二。由傍边小角门循循而入。到丹墀下，遥望殿上坐着一位王者，傍侍官吏数百，庄严贵重之至，慌忙跪下，唤钱贵同跪倒俯伏。唤钱贵同跪，三？？只听得那王者道：“着他上来。”众人传呼。钟生拉着钱贵，拉着钱贵，四。
膝行到滴水詹（檐）前。那王道：“早间尔夫妇酬愿，鉴尔虔诚，吾神已歆其祀。”他夫妻听了，方知是古城隍。忙顿首道：“某夫妻蒙大王恩庇，得遂鄙心，但恨无可上报圣恩耳。”王道：“尔夫妻虽是今生之缘分，却系前世之往因，尔可能记忆否？”钟生道：“某下土愚士，已昧往因，求大王指示。”王道：“此一种（桩）公案，俟将来期到再为明剖，今只将你二人往事示知。尔钱贵前生姓白，生得颇有姿容，却爱富嫌贫。尔钟性前世姓黄，家资富厚，欲求白氏为婚，白氏倒也心愿。因他父母见你生得奇丑异常，不肯依允，故尔二人遂两地相思而亡。吾神因白氏爱钱，命姓钱家做女。世上姓钱人家女儿，皆前世爱钱者耶？为他不分好丑，故罚瞽目为娼？？此等人应当如此罚之。尔钟情前世不过痴愚，却无过犯。怜你枉死，故使你初为贫士。复查尔颇有善行，后博一第终身。与钱贵死（先）做烟花友，后成结发缘，了却前生相思之债。钟情本止一第，因尔多情种子，不负初盟。谦谦自下，度量宽宏，见色不迷，持身以正。吾神资尔后福，还可发甲为官。此处着眼。但好心常存，切勿改变。那钱氏因尔矢贞不妨，良家也是难得，何况烟花？今赐尔二子，与钟情共守白头。但尔后来还有命妇，今再赉尔双眸？？”因命左右道：“将他眼光还与他安上。”只见一个黄巾力士，手中拿着两个明亮亮如夜明珠一般，走到钱贵跟前，向面上一掷，回身禀道：“已还他了。”那钱贵只觉眶中一凉，透入心髓。把双眼一睁，无不备见。他夫妻二人欢喜得只是叩头，王又道：“去置。”他二人爬起，慌忙走出。自己重明，不复用搀扶矣。一丝不错。倏忽鸡鸣，钟生欠伸而寤，细想前梦，宛然在目。适钱贵亦醒，忽见残灯将灭，因大喜呼钟生，道：“我两目皆明了！”钟生忙起身一看，见他娇滴滴一对秋波，不胜欢喜，遂将自己的梦说了一遍。钱贵谔（愕）然道？？“我与郎君所梦，一字不差。”方悟他夫妻二人初遇即两情相爱，乃系宿缘，遂道：“神灵显赫若此，真可畏也。我二人当叩谢。”就起来梳洗，焚香叩拜了神恩。钱贵与钟生多半载的恩情，今日方得睹良人的相貌，欣喜非常。
他夫妻见是前世结下的姻缘，更加恩爱。钟生见神说资他后福，越发存好生，做好人，行好事，以答神佑。不觉过了上元，打点行李路费，择日上京会试。选了正月二十二日长行，众亲友得知，送程仪的一概璧谢，请饯行的终日不断。钟生致仕回时不过数载，非比丁公化鹤始归。今日送程仪饯行诸人，那时何不见一个接风者，古今势利。钟生无暇，只十分推辞不却的，方才领请。先一日，他妻妾治酒，家宴饯别。到晚来上床，又饯了一番。此乃心至之情，不用细说。次日起程，虽送者多人，钟生者辞回。惟梅生送到江干，方才分袂。钟生镀（渡）江到浦口，雇了一乘驮轿自坐，两个家人骑了脚骡，长行进京。一日将午，到了清江浦地方，忽起大风，掌鞭的道：“爷，今日风大，恐过不得河，老爷不如在这里住下罢，前边河沿上没店口。”
钟生依允，就拣了一座干净客店住下。钟生在房内坐了一会，见天色尚早？？到店门外街上闲步闲步，看那来往的人甚是热闹。正看时，忽见一个妇人衣裙褴褛，在河下洗了许多衣服，抱了上来。钟生看了，好生面熟，一时想不起。他哥哥钟悛撇他时，他已十一岁了，今虽离了十年，还隐隐有些记得。忽然想起，道：“这人好像我嫂嫂鄂氏，如何来在这里？”也只疑模样相同，又不敢问。见他同着家门口一个妇人讲话，是南京声口，越发动疑，留心看着走入一间破草房内去了。钟生走进店来，问店主人道：“你隔壁这家姓甚么？我才听得那妇人说话，好像我们南京城里人的声气。”店主人道：“这妇人原是南京来的。他前夫姓钟，就是小店上业主。他家前岁为了一场官事，才把这店卖了与我。”钟生道？？“你可知这姓钟的叫甚名字？这妇人姓甚么？”店主道：“听得人说这妇人姓鄂，他前夫卖房文书上的名字是竖心傍，放个俊字半边，我问人，说是筌字，又有念俊字，我到底不知叫甚么。”钟生听了，知是哥嫂无疑，忙问道：“如今这姓钟的往那里去了？”
店主道：“就是那年为了官事出来，不久就死了。这〈那〉妇人孤身，又没个亲人，无穿少吃，嫁与隔壁这何尚仁为妻，才得一年多光景。”钟生又问道：“你可知这姓钟的是为了甚么官事，后来是害甚么病死的？他有个儿子往那里去了？这妇人现嫁的是个甚么人？”那店主道：“说起来话长，爷请坐着，我慢慢说与爷听。”叫走堂的拿了张椅子放下，钟生坐着，他道：“这个姓钟的先开店时还好来，这个地方是个大码头，来往的人多，倒也兴旺了些时。这娘的到后来刻薄不过，在客人们身上一个钱算得筋尽力出，因此到他店中来歇的就少了。那一日，有一个做小卖买的老儿，在店中住了一夜。次早开发店帐，少了一个钱，他决定不依。那老儿身边又没一文，许到街上卖了东西送来还他，他又不肯。那老儿嘴里不干不净，囔嘟几句是有的，不堤防被他夹脸一掌。不想有年纪的人，大清早空心肚里，被这一掌打昏了。一交跌倒，刚刚撞在一块石头上，把脑后磕裂，当时身死。他在这里住了七八年，只许他占人便宜，他从来一文舍不得，街邻素常都恨刻薄。到了官，就把他证住了。官府也恼他为个钱这样刻薄，定要问他个抵偿。他急了，只得将这房子卖了与我，上下打点。房银子那里得够，这一下子把这娘的家私抖了个罄尽，才问了个过失伤命，但追烧埋银两给与尸亲？？官事完了出来，他也就是属太监的，净了身了。租了两间房子住着，不多时便病死了。他的儿子我们不知道，只知道这妇人丈夫死了，没得依傍，才嫁了这何家。他男人是天妃闸的闸牌子，家中穷苦得很，这妇人靠着替人浆洗衣服过日子。姓钟的这拉牢的囚，刻薄了一生，落了这样个下场头，也就是现世现报了。”钟生听了，不觉掉下泪来。店主惊问道：“这人莫非替爷上有亲么？”钟生含泪道：“这就是我先兄。我幼时只知他离了家乡，并不知他搬到这里？？”店主人听得是他哥哥，惶愧不安，忙赔罪道：“我不知是爷的令兄，言语多有得罪，爷上宽恩，莫要计较。”钟生道：“店主不知，这有何妨？不必介意。我家嫂虽嫁了人，我要去问问先兄骨榇在那里，并侄儿的下落，烦主人家同我一去为感。”店主道：“小人当得奉陪。”忙跳出柜来，同钟生走入隔壁何家，在房门外叫道：“何大嫂，有位令亲钟爷来会你说话。”那鄂氏正在房中捶衣服，听见，忙开了门。认得是店主，问道：“大爷说甚么？”
店主指着钟生，道：“这位是上京会试的钟爷，有句话来问你。”那妇人让进房，钟生同店主进去。钟生向妇人作了个揖，妇人忙把破衣袖扯，回拜，道：“贵人爷折死我了，爷有甚话吩咐的？”钟生看那房中惟有一张破板床，铺着个草荐，连坐的板凳都没有，只得站着说话。你道钟生离鄂氏时，他才十一岁的孩子，倒还甚（认）得鄂氏。至於鄂氏，那时已二十多岁的人了，如今倒不认得他，是何缘故？彼时鄂氏已是大人了，虽隔了十年不过老苍了些，规模不得改，故此还依稀认得。钟情那时还是个小孩子，今日长大成人，模样改变。且如今又日贵人体统，鄂氏也决想不到他有今日这一日。虽听说是姓钟，就仿佛有些相似，自惭形秽，此语令人伤心。也不敢混认。为穷字放声一哭。钟生坠泪问道：“嫂嫂，你不认得我了么？我就是钟情。”那鄂氏细看了一看，也就哭了起来，道：“原来果是二叔，你哥哥当年撇了你来。”钟生止住道：“已往的话都不必提。哥哥的事，方才店主说了，我都知道。我来只问我哥哥的骨殖今葬在那里，我侄儿小狗子往那里去了。”鄂氏道：“小狗子那奴才，自幼不成器，好吃好赌，家中的东西无样偷，你哥哥三番五次也打不下他来。后来大了，越发不成人。你哥哥为官破了家，弃了房子。后来事完了，还剩有二三十两银子，还想做个小生意糊口。不想被那斫千恨的输急了，夜间偷了去，连他也不见了。你哥哥着了一口重气，得了病，又没钱吃药，恹缠了些日子就死了。连棺材也没有，街坊上各铺面化了一口材，那里还有力量买地埋葬？就烧化了，撂在河边葬了。我无依无倚，少穿没吃。
租了间房了住着？？又没房钱与人。死守了半年，没奈何，才嫁了姓何的这家。小狗子到如今总没个信儿，我听见人说他投了一个做官过路的，当家丁去了。”又哭着道：“我虽没廉耻嫁了人，也是万没奈何的事。我如今虽是回不去，你见我这么贫苦，二叔，你如今已是贵人，人说不看僧面看佛面。你就不看我，看你过世的哥，照看我照看，只当积阴，我替你念佛罢。”钟生也不答应，含着泪，同店主辞了回来。到店中，忙取了些银子，烦店主买了些登（祭）礼，香烛包皮纸钱银锭之类，又烦店主收拾了一桌供。到晚来，在河沿上摆设停当，招魂致祭，焚香化楮，哭了一场，哭得好不伤心，连店主凄惨得也掉了几点泪。上前扶住劝道：“令兄死者不能复生，爷长途辛苦，保重要紧。”再三劝止。钟生方奠了酒，回店中来。叫将祭品收了？？送了些与店主，又送了些与鄂氏，余者分散与家人骡夫。钟生晚饭也不曾吃，悲切了一夜？？次早起来，拿了四两银子，烦店主送与鄂氏。鄂氏亲身过来千恩万谢，鼻涕眼泪的哭了回去。钟生辞谢了店主，起身渡了河，到王家营住了一宿。次早上了驮轿，家人各骑了骡子，往北直发到了京中，觅了寓所。到了场期，考试过，放榜时，又中了进士。他的座师姓乐名为善，系北直隶顺德府人，现任礼部侍郎。见他少年老成，十分相爱。殿试之日，殿在二甲？？选入庶吉。后考选衙门。在刑部观政，升了浙江司员外。钟生到任之后，差人接了家眷来京，不必须叙。