长篇小说，清代吴敬梓作。今有人民文学出版社1978年张慧剑校注本。此书原本当为五十回，但未流传。又有五十五回本，亦未见。通行本为嘉靖八年卧闲草堂五十六回刻本。惟末回似为他人所补。光绪又有六十回石印本，末四回亦为他人所补。全书由许多彼此独立的故事传递勾联而成，并无一中心人物作主干。表面上写明代，实际上是讽刺清代。它以整个封建社会为批评对象，以不同类型的封建知识分子为中心，通过对他们生活和心灵的描绘和剖析，勾画出了一群腐儒的丑恶形象。它的珍贵价值，在于深刻地揭露了科举制度的弊病。这些文人醉心科举，变成满装八股的皮囊。他们一旦中了举，做了官，则又是残暴而昏庸的贪官污吏。作者深刻地描绘出封建社会后期的真实面貌：吏治的腐败，大地主、大盐商对人民的剥削，社会道德的败坏和封建礼教的虚伪和残酷。它在艺术上有很高的成就，特别在讽刺手法上超过了以前任何作品。鲁迅曾说：“靠迨吴敬梓《儒林外史》出……于是说部中乃始有足称讽刺之书。”
它的讽刺，表现了严格的现实主义精神，对所讽刺的对象采取十分冷静严肃的态度。他还善于刻画人物，并通过人物言行的自相矛盾来揭露人物的丑恶灵魂。它的语言明快、刚劲、犀利、幽默、辛辣。但作者在批判黑暗现实的同时，却把理想寄托在所谓“纯儒”身上，这也反映了他保守思想的一面。