《辞海》最初刊行于1936年，是按部首编排，以字带词，兼有语文字典和百科辞典性质的大型综合性辞典。选收词目十万多条，包括成语、典故、人物、着作、历史事件、古今地名、团体组织，以及各学科的名词术语等。
释文主要是介绍基本知识，解决读者“质疑问难”的需要，兼顾各学科的固有体系。《辞源》编纂于1908年，1915年出书。以时有的字书、韵书、类书为基础，吸收了现代词的特点：以语词为主，重在溯源，指出每个字、词最初出现在什么古书上，做什么解释。《辞源》共收词目十万余条。《辞源》
不同于《辞海》之处是：《辞源》侧重解释语词典故、古代文物和典章制度，不收现代自然科学和社会科学词目，收词止于鸦片战争。实际上它是一部古汉语专业性辞典。