(1)古代音乐官署。“乐府”一名，始于西汉，惠帝时已有“乐府令”。至武帝始建立乐府，掌管朝会宴飨、道路游行时所用的音乐，兼采民间诗歌和乐曲。
(2)诗体名。本指乐府官署所采集、创作的乐歌，也用以称魏晋至唐代可以入乐的诗歌和后人仿效乐府古题的作品。宋元以后的词、散曲和剧曲，因配合音乐，有时也称乐府。
乐府的发展线索大致如下：从汉乐府(缘事而发)，到建安时的古题乐府(借古题写时事)，又到杜甫创作的新题乐府(记事名篇，无复依傍)，再到白居易倡导的新乐府(歌诗合为事而作)。
