战国时期，社会处于大变革、大动荡状态。在文化上相应地引起巨大反响。一大批出身不同，立场各异的不同阶层的士人，面对现实问题，站在一定的立场上，从各自代表的阶级或阶层的利益出发，对政治提出各种不同的要求和主张，各执己见，着书立说，互相争辩，故而形成了百家争鸣的局面，使春秋末期到战国时代诸子散文蓬勃发展起来。
《汉书·艺文志》说有“百八十九家”，但主要的、影响大的有儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、农、小说家等。各种学派的互相争辩，不仅在文学上，在哲学、政治方面也是个极大的推进力量。
