俗话，作为一种口头流传的、形象的、定型的语句，是人民群众的口碑，反映着时代的风尚和人们的思想感情，几乎人类社会文明的各个日常生活的每个角落，都有它摄取的“镜头”。或赞扬，或批评，或进谏，无不出自肺腑。俗语在历史上名称繁多，如称俗言、俚语、俗谚、古谚、谚语、鄙俚词、恒言、常语等。俗语的范围比较广，包括谚语、俚语及口头上常用的成语等。俗语这一老百姓的口头创作，大致可分成三种类型：一、寓意型，如：“人心不足蛇吞象”“拆东墙，补西壁”“睁着眼睛说瞎话”；二、说明型，如：“十个指头有长短”“眉头一皱，计上心来”“兵糊涂一个，将糊涂一群”；三、形容型，如：“一个针尖，一个麦芒”“蚂蚁啃骨头”“宰相肚里好撑船”等。它们之间也有交叉的。
俗语与格言、歇后语、常用语、惯用语以至方言土语、标语、口号之间，存在互相转化、借用的现象。它们的共同特点是句式自由，可长可短，没有固定格式。但俗语顾名思义更加通俗，较少文气，因而更灵活、通行，更具风趣幽默和俏皮，也更善于描摹世态风情。像“打肿脸充胖子”“猪八戒倒打一耙”“偷鸡不着蚀把米”，这样把意思表达得淋漓尽致的俗语，诙谐有趣，也增加了表达的表现力量。
俗语虽俗，在社交场合和文学作品中却随处可见，被大量运用。如“千里搭长棚，没有个不散的筵席”被曹雪芹写进《红楼梦》中，顿觉风采、典雅起来；“借酒消愁”入了李白的诗，成为“举杯消愁愁更愁”，内涵更丰富了。也有相反的情况，古诗文中的名言、佳句，流入民间成为俗语，如：
“朽木不可雕也”“听其言而观其行”“以五十步笔百步”“来而不往非礼也”等等，均载于先秦诸书，至今还活在人们口头。“近水楼台先得月”(俞文豹)这句意境优美的诗，现在则被当作鞭挞一种不合理现象的俗语而流传了。
有的俗语，因使用场合的不同和语气的变换，褒贬意思完全两样，有的则因时代观念的变化而作用大不相同了。比如“新官上任三把火”，既可作为寄予希望之词，也可喻为没有长劲。又比如说某某“人老心不老”，可解释为此人老当益壮、老骥伏枥；换一种场合和语气，会看作此人不识时务，这大把年纪还事事占强。而“吃不了，兜着走”，多年来一直被看作是挖苦人、嘲弄人的俗语，可是某餐馆为了杜绝浪费现象，动员顾客将未动过的美肴带走，并给顾客备有简便卫生的包装袋，这一倡议顿时受到欢迎。于是在特定的环境下，这句俗语一下由“贬”变“褒”，生发出新的涵意。在重农轻商的时代，“万事农为本”这句俗语很吃香。而在发展商品经济的今天，人们又从实践中总结出“无农不稳，无商不活，无技术不富”这样带有经验性的话。