早在西周初年，在“重食”的氛围下，周人讲究饮食蔚然成风，并且开始摸索如何科学地饮食。为了保证君王和贵族吃的科学，周代为此设立了专门的食医，居于各种医师之首。所谓食医，即是掌管调配食味和饮食卫生的专职医生，类似现代的营养师。《周礼·天官》记载食医的工作职责是掌管着君王及贵族的谷物、肉类、饮料及百余种美味食品和酱菜等等。食医掌握这众多饮食的调配，并不是单纯的配餐，而是从保健的角度出发，掌握好食物的滋味与温凉，以及四季的调味和饭菜的搭配。
《礼记·内则》记载：饭要像春天那样温，羹要像夏天那样热，酱要像秋天那样凉，饮要像冬天那样冷。调味，春天宜多吃酸味，夏天宜多吃苦味，秋天宜多吃辣味，冬天宜多吃成味，然后再加以饴蜜等甜物，调以米粉和菜。饭菜最适宜的调配方法是：牛肉配粳米，羊肉配黍米，猪肉配粟米，狗肉配粱米，雁肉配麦饭，鱼配菰米。这些规则对后世影响颇大，后代许多烹调着作在谈到调味时都重复了这一观点。
中医历来认为，人与自然界息息相关，所以在饮食上也有据季节变化而变化饮食的理论。现代营养学虽然没有严格地按照四季来选择五味的主张，但还是认为五味应注意搭配，五味调配得当，就可以健身益寿。因为这五味都是人体中不可缺少的五种物质。
《周礼·天官》中的疾医，就主张用“五味、五谷、五药养其病”。疡医则主张“以酸养骨，以辛养筋，以成养脉，以苦养气，以甘养肉，以滑养窍”。这为后世药物医疗和营养调理的中医学治病理论的创立奠定了基石。
只有饮食养生，才能增进人体健康。
我国古代“饮食养生”，论述颇多，其中较有价值的归纳起来，主要有：
1.饮食有节。饮食是人赖以生存的物质基础。但要使饮食对人体有益，增进健康，必须讲究饮食有节。《管子》云：“……饮食节……则身利而寿命益……饮食不节……则形累而寿命损。”《文子》云：“量腹而食。”《黄帝内经》在《素问·五常政大论》中云：“谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也。”这些都阐明饮食有节(即做到饮食的定时、定量)，对人体健康是大有裨益的，对于最好的食物“谷肉果菜”之类，也不能大吃大喝，过量食之。
到了唐代以后，医家、养生家对“饮食有节”的研究向纵深发展。如唐代医家孙思邈在《千金要方》中云：“不欲极饥而食，食不过饱；不欲极渴而饮，饮不可过多。饱食过多，则结积聚；渴饮过多，则成痰癖。”《养生避忌》亦云：“善养生者，先饥而食，食勿令饱；先渴而饮，饮勿令过。食欲数而少，不欲顿而多。”《冯氏·锦囊秘录》也说：“调食之法，宁少毋食多，宁饥毋食饱，宁近毋食远，宁热毋食冷，宁零毋食顿，宁软毋食硬。”
2.调和五味。古代强调要注意调和五味。《黄帝内经》中《素问一生气通天论》云：“调和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，调道如法，长有天命。”《金匮要略》云：“凡饮食滋味以养于身，食之有妨，反之有害……所食之味，有与病相宜，有与身为害，若得宜，则益体。”
因此，饮食五味调和，必须注重饮食五味之调养法，达到五味适中，切忌偏亢。
古代医家，还告诫人们患有不同疾病之人，饮食五味之调养法。《金匮要略》云：“肝病禁辛，心病禁甘，脾病禁酸，肺病禁苦，肾病禁咸”。
3.讲究食谱。古代医家、养生家强调食品有温热寒凉四性：温、热性食品有麦、酒、羊肉、狗肉、生姜、大葱、大蒜、韭菜、芥子、胡萝卜、胡椒、龙眼、荔枝、大枣、桃子、乌梅等。
寒、凉性食品有荞麦、绿豆、豆腐、豆豉、豆浆、鸭、蟹、鸭蛋、海参、海藻、芹菜、菠菜、茄子、苦瓜、慈菇、梨、广柑、百合等。
平性(温性与凉性之间)食品有糯米、粳米、黄豆、猪肉、兔肉、鲤鱼、乌贼、南瓜、葫芦、蘑菇、番茄、莲米、藕、枇杷、苹果等。因此，不同体质的人，应以食物的偏性，选择食物，安排好食谱来调节人体内部的平衡，才能增进人体健康。如阳虚之人，应多吃温性食品，不宜吃寒性食品；阴虚之人，应多吃寒性食物，不宜吃温性食品。
人在病时，更应讲究食谱，凡患热性病症者，需忌辛辣煎炸；凡患虚寒病症者，需忌生冷瓜果；患湿热症、脾胃病症者，则当少吃脂肪油腻等。凡此种种，若不注意，则会使病情加重。