沙漠里的水
水是沙漠地区最宝贵的自然资源。由于沙漠地区降水稀少，因而水资源一般来说是比较贫乏的。不过，中国沙漠地区由于四周多有高山环抱，高山降水比较丰富，一般可达500～600毫米，降水中心更可高达800～1000毫米，成为河流和地下水的主要补给来源。此外，高山顶峰终年积雪，冰川广布，根据最近冰川编目统计和部分山区冰川的估算，中国沙漠地区外围高山冰川的总面积有2.8万平方千米，大量的冰雪融水，源源不断地流向山前平原和沙漠地区，并成为天然的“固体调节水库”。如素有“沙漠中的湿岛”之称的天山，仅中国境内部分每年就有400多亿立方米的地表水流到周围的平原和沙漠区，差不多等于一条黄河的总流量。所以，中国沙漠地区的水资源，与世界上其他沙漠地区比较，相对地说还是比较多的。
1.河流水
中国沙漠地区的河流水资源（河川径流），根据最近资料统计，共有大小河流480多条，总径流量约1300多亿立方米。可是，它在地区上的分布是极不平衡的，在新疆的北部和西部，内蒙古的东南部和东北平原西部的沙漠地区比较丰富；而新疆和甘肃交界的地区，以及内蒙古西部的沙漠戈壁地区较少。各河流的水量季节分配也不均匀，多集中在夏季。夏季洪水过分集中，不能充分利用，有时甚至造成灾害；而春季来水量又太少，使大部分地区的农用水感到不足。沙漠地区是中国内陆河集中分布的地方，数量很多，据初步统计共有大小内陆河447条，径流量800多亿立方米，占沙漠地区河流总流量的60％。因此，内陆河水是中国沙漠地区可利用的主要地表水资源。因地形、气候等多种自然条件的影响，中国沙漠地区的内陆河，具有以下的一些典型特点：（1）多数河流有头无尾
发源于山区的内陆河，流出山口后，由于山麓平原和沙漠地区降水稀少，蒸发旺盛；加之地面坡降平缓，地表组成物质为沙砾，渗透性很强，不利于径流的形成。因此，河流出山口后，一般都没有支流汇入，河系成单线状；水量因沿途大量蒸发和渗漏而逐渐减少。只有一些大型内陆河可以穿行较长的沙漠地段，下游尾水在一些低洼处潴积成内陆湖泊。如塔里木河汇注罗布泊洼地，玛纳斯河归宿于玛纳斯湖等。而大多数中小河流，一出山口不远即消失在山前平原或沙漠之中。所以，它们只有河源而没有河口，成为典型的有头无尾河。例如塔里木盆地的克里雅河、尼雅河、安迪尔河、哈拉米兰河等。
这种有头无尾河由于河源水量供应情况不一样，河流最后消失的地点也时常变更，流程长短不一。在夏季（6～8月），高山区降水和冰雪融水大量补给，常形成奔腾咆哮的滚滚浊流，流程就远一些；平常枯水季节，下游往往断流，成为季节性的间隙河。像和田河这样年径流量有40亿立方米的河流，在沙漠中的河段，每年也只有在6～8月的3个月中才有洪流通过，全年绝大部分时间里，河水只能流到和田以北八九十千米的库鲁洛克附近。所以，在地图上沙漠里的河流下游多数画的是虚线，表示属于时令河性质。
（2）河流数目多而流量小
沙漠地区的河流因出山口后水量逐渐散失，又无补给水来源，对中小河流来说，不可能相互汇集成较大水系，而是各自分散成为独立水系，各自消失于山前平原和沙漠之中。所以，沙漠地区内陆河的一个重要特点就是水量小，长度不大；水量相应集中在少数大型内陆河中。就拿西北沙漠地区来说，据统计，这一地区共有内陆河428条，其中水量超过10亿立方米的大型内陆河只有15条，占内陆河总数的3.5％，但却集中了一半以上的水量；1亿立方米以上的内陆河有110条，占内陆河总数的25.7％，而水量竟占总径流量的87％；其余300多条内陆河，径流量只占13％，平均每条河流的水量只有0.3亿立方米左右。
由于多数河流流出山口以后，水量很快在沙漠边缘散失，所以在沙漠内部必然会出现大面积的无流区。例如，塔里木盆地中的塔克拉玛干沙漠，除和田河、叶尔羌河和克里雅河等少数河流能伸入沙漠一定范围外，绝大部分是无流区；古尔班通古特、巴丹吉林和腾格里等沙漠内部，也都有大面积的无流区。中国西北和内蒙古沙漠地区，河网密度均在0.05公里/平方千米以下，不及一般外流区域的1/10。
（3）河流含沙量大并经常改道
沙漠地区河流多发源于山区，高山带的冰川和融雪水的强烈侵蚀，给河流带来了许多泥沙，尤其是流经干旱的低山带时（昆仑山地气候特别干燥，干旱带甚至可上升到中山带），因地面植被覆盖极为稀疏，冲刷作用更强，会带来更多泥沙。当挟带有大量泥沙的滚滚洪水，流到山前平原和沙漠后，由于地形平坦，流速减慢，河水中的泥沙就迅速沉积，河床很快淤高；加之风沙的阻塞，水量又大，河水常常冲破自然堤而改变它的流路，形成新的河道。新河道经过多年淤积，又会高出两岸地区，遇到下一次洪水，必然再行改道。这种河床游荡不定，河道经常迁徙的现象，在沙漠地区来说是屡见不鲜的。塔里木河就是这样一条著名的游荡性河流，特别是中游河段；由于河流的不断迁移改道，在现在河道的南北遗留下多条古河床，河间地大部分被沙丘覆盖，古河床的很多地段也被风沙填塞，痕迹莫辨。又如克里雅河下游，至今仍可观察出古河床自西向东摆动的痕迹；沿河冲积层潜水条件自西向东逐渐变好，西部潜水面深5～10米，东部深1～3米；地面也是西高东低，两者相差近20米，因之西部沿古河道两岸生长的胡杨大都已枯死，地面出现了沙丘。
中国沙漠地区主要的内陆河有塔里木河、伊犁河、玛纳斯河、阿克苏河、叶尔羌河、和田河、黑河等。这些长短不一的河流，清澈的流水滋润着大片土地，给广大的干旱内陆地区带来了蓬勃生机，形成了片片绿洲。
中国沙漠地区的可垦荒地资源，据初步估算，约有2亿多亩。如新疆塔克拉玛干沙漠北部的塔里木河平原，古尔班通古特沙漠的南缘，可垦荒地分布都比较集中，大部分荒地的土质也较好；而且这里光热资源丰富，有利于粮、棉的生产。“有灌溉就有农业”，有效、合理地利用内陆河水源，是沙漠地区农业开发的关键。从目前情况来看，可以采取这样的一些措施：修建水库，包括上游的拦河水库和下游的平原水库，借以拦蓄洪水，调节和控制河水，在沙漠里还可以利用丘间洼地进行蓄水；对渗透率较高的河流，可修建大型水渠，加以衬砌（如卵石千砌、水泥浆砌、沥青抹面等），将绝大部分河水引入渠道，以减少渗漏损耗；平整土地，采用先进的灌溉技术（如改漫灌为沟畦灌溉和喷灌等），以提高田间水的利用率。
2.湖泊水
湖泊是长期占有大陆封闭洼地的水体，是地表水的组成部分。中国沙漠地区虽然很多地方水系贫枯，但湖泊从东到西星罗棋布，这正是干旱气候和特有的盆地与高原地貌条件相制约的特有产物。主要分布在内蒙古高原和鄂尔多斯高原，以及柴达木盆地等。位于内蒙古高原东部的浑善达克沙地有大小湖泊110个，而居高原西部的巴丹吉林沙漠有湖泊144个，腾格里沙漠多达422个；鄂尔多斯高原南部的毛乌素沙地有170个；柴达木盆地也有100多个。此外，准噶尔盆地古尔班通古特沙漠的西部，塔里木盆地塔克拉玛干沙漠的东部也有不少湖泊。中国整个沙漠地区的湖泊大大小小约有1000多个，是中国湖泊的主要聚集地区之一。湖泊的大小相差很大，大者如海，小者仅一掌之地。
沙区人民群众，对湖泊有着许多不同的称呼，例如湖、淖、诺尔、海、池，泡子等。一般被叫做湖、海或诺尔的，多是淡水或弱矿化度的湖泊，面积也较大；被叫做淖、池、海子的，多数是盐碱等高矿化度的湖泊；叫泡子的多数是季节性小湖，面积仅1～2平方千米。湖泊水（淡水湖的）也是沙区人民生活和农牧业生产的重要水源。
（1）内陆湖。中国沙漠地区的湖泊，除在黄河和西辽河沿岸有少数属外流湖外，广大地区的湖泊多数都是没有出口、没有外流河、不能与海洋相通的内陆湖。这些内陆湖泊，有的是在构造断陷盆地的基础上发育而成的，它们一般都是些大型湖泊，如北疆的乌伦古湖、艾比湖、玛纳斯湖，南疆的博斯腾湖、罗布泊，内蒙古东部的呼伦湖等。博斯腾湖位于南疆焉耆断陷盆地内，湖的东岸、特别是南岸有大片沙漠，现在其中有些沙丘已被湖水淹没；湖水面积约为980平方千米，另有小湖面积约60平方千米，一般水深5～6米，东部深处可达16米，西部和北部较浅，湖水总容量近百亿立方米，是中国最大的内陆淡水湖之一。有的内陆湖泊是风蚀洼地低于潜水面时，地下水出露地面而形成的；也可以是风蚀洼地接受周围地表水流或季节性降水汇聚成湖的。沙漠地区这类湖泊特别多，如呼伦贝尔沙地中的乌兰湖，浑善达克沙地中的查干诺尔，毛乌素沙地中的纳林淖尔等，它们的共同特点是面积不大，水浅，无出口，湖的长轴方向多和主风向一致。
内陆湖有的是河流尾闾的洼地潴成的湖泊，这在沙漠地区也是屡见不鲜的，如塔里木河下游的台特马湖，黑河下游（弱水）的居延海，锡林郭勒河下游的查干诺尔等。还有的是由于河流改道而废弃的故河道形成的湖泊，如巴丹吉林沙漠北部的拐子湖，东西延伸长约100余千米，宽6千米；西部的古鲁乃湖作南北延伸，长约180千米，宽10千米。它们的形成就与古代水系网有关，为古代河床的一部分残迹，以后受到风蚀作用的影响，使之扩大、加深而成，现在只有局部地方积水。再一个明显的例子是敦煌鸣沙山中党河古河道的残留河湾形成的月牙泉。鸣沙山高达百米，峰峦陡峭，沙脊如刃，众人登上丘顶然后下滑，沙亦随着泻落，轰鸣作响，故名鸣沙山。就在这茫茫黄沙的怀抱之中，有一股翡翠般的清泉，形成一个天然湖泊，其南北最宽处为54米，东西长280米，最深7.5米，平均4.5米；湖岸线南凹北凸，湖面中间宽阔，向东西两端逐渐尖灭，形状酷似一弯新月（月牙），因而得名为月牙泉。月牙泉又名“沙井”，汉朝时称“渥洼泉”。月牙泉因有鸣沙山沙层下渗的地下潜流源源不断补给，尽管地处高大沙山之中，经2000多年不为沙埋，又不干涸，且湖水蔚蓝，清澈如镜，景色旖旎，成为沙漠中的著名奇景和游览胜地。
（2）游移湖。湖泊位置的变化无常，经常移动，也是沙漠湖泊的重要特点之一。这是受气候变化、构造运动和流入湖泊的河道迁移等多种原因造成的。
罗布泊就是世界上非常著名的所谓“游移湖”。罗布泊即罗布诺尔，古时称盐泽或蒲昌海，它是中国第二大咸水湖，现已干涸。
罗布泊在地质构造上是一个下陷程度不大的凹陷湖盆洼地，湖盆面积达2万平方千米，是塔里木盆地最低的集水和积盐中心。第四纪早期时，塔里木河、孔雀河、车尔臣河，以及疏勒河等都流注这里，当时湖泊面积很大，差不多占据了整个湖盆区，但到第四纪后期直至现代，湖泊面积很快缩小。1942年左右的湖水位为海拔780米，湖水面积只有2520平方千米，大部分地区水深不足2米。
历史时期内罗布泊的演变，特别引起了中外科学家的注意。由于湖水浅阔，在极端干旱的气候条件下蒸发强烈，由河水和东北风带来的含有盐和石膏的大量泥沙，在湖的四周堆积下来，形成一条条湖滨堤。湖滨堤呈半圆形分布，从卫星相片上看好像一个巨大的耳轮。从湖滨堤的出露顺序可以清楚地看出历史时期罗布泊变迁的总趋势。在汉代时罗布泊的积水面积是不小的，曾纵横三百里；到了隋唐时期湖水面积大大缩小，且向南移；到了近代，湖水又向西迁移。不过，罗布泊始终只是在湖盆内交替游移，没有离开过罗布泊洼地。
准噶尔盆地古尔班通古特沙漠西部的玛纳斯湖，也悬一个在古大湖盆中位置多变的游移湖。玛纳斯湖在第四纪时曾是一个规模很大的湖泊，古湖泊的北界在北纬46°，东界在东经86°35′附近，作南北走向，南界抵沙门子一线，西界直达准噶尔西部山地的东麓。湖面曾到过海拔320米的高度。到冰后期水量减少，湖水分散在几个洼地里，形成了艾里克湖、艾兰诺尔和伊赫哈克湖等，湖水在各洼地之间不断迁移。19世纪末，艾兰诺尔经常有水充满，是一个流动的大淡水湖，伊赫哈克湖的湖面并不大。然而，1957年中国科学院新疆综合考察队和1959年中国科学院治沙队先后到这里考察时，都发现艾兰诺尔已是个干湖，而原来的伊赫哈克湖却是一个湖面宽10～15千米、长50～52千米的大湖。湖水浅而清澈，略带咸味，现在叫做玛纳斯湖。在沙漠湖泊中，还有这样一种现象：河流的尾闾有两个湖，而河道主流经常变动于两湖之间，这样的湖泊就叫做双子湖。它是干旱沙漠地区又一种特殊的游移湖。形成双子湖的原因有多种，一种是由于地势低平，河流在下游分汊各贮成湖，如腾格里沙漠西部的嘎顺诺尔（居延海）和苏古诺尔，即同时接受黑河下游弱水（俗名额济纳河）的补给而成。同类的双子湖还有柴达木盆地的大盐池（伊克柴达木）和小盐池（巴戛柴达木），同是受塔塔棱河的水注入；两湖相距40千米，大盐池面积130平方千米，海拔3070米，小盐池面积90平方千米，海拔3060米，目前水流主要注入小盐池。另一种是由于河流下游河道变迁频繁的结果。如柴达木盆地的东、西台吉乃尔湖，西湖海拔2679米，东湖海拔2682米，相差3米。由于河道下游汊道常变，一次洪水贮水于这一个湖；另一次洪水又改入另一个湖。
（3）咸水湖。人们通常把湖水含盐量小于1‰，或者矿化度小于1克/升的叫淡水湖；含盐量在1～3‰，或矿化度在1～3克/升的叫微咸水湖；含盐量在3～35‰，或矿化度在3～35克/升的叫咸水湖；而含盐量大于35‰，或者矿化度大于35克/升的称为盐湖。