在培雷火山爆发的前夕，曾出现了大量的怪异现象：牧草突然死去，牲畜焦躁不安，牛在夜里嚎叫，野兽从山上迁走，蛇弃洞游走，鸟儿飞离森林，甚至马和鸟儿也倒毙在路上。这种变异实际上是火山爆发前的征兆。人们虽感到了惊愕，却没有重视，因此蒙受了巨大的损失。
1902年5月8日，酣睡了50年的培雷火山爆发。大量的气体和火山灰猛烈地冲出来，变成一团团700℃高温的黑烟。奇怪的是，它像一个巨大的火焰喷射器在开动，向着水平方向推进。
离火山8千米的圣皮埃尔城，正挡住去路，猛烈的火焰一下子就把它夷成废墟。房屋、树木等都焚烧起来，全城约右28000人被火焰窒息而死，只有一个关在地牢里的囚犯侥幸逃了出来，成为这场灾祸的唯一见证人。海港中的船舶，只有一艘例外，其余都在火海中化为乌有。在以后的几个月里，圣皮埃尔城接连又遭到三次“洗劫”，火山又爆发三次，夺走了1500多人的生命。
培雷火山的喷火口，逐渐生长出一座尖削而庞大的山岩，直径在100米以上，高达375来，仿佛是一座火山爆发的天然纪念碑。岛周围的海底，却因此而下陷。
培雷火山为什么向水平方向喷射呢？原来，它的熔岩黏稠度很大，像个大瓶塞那样紧紧塞住火山的颈道，要积聚巨大的力量才能冲破它。最后，地壳内部的压力越变越大，瓶塞被冲开，就形成了大爆发。它的火山颈口呈水平状态，难怪要向水平方向喷射了。
当大量气体和火山灰喷出后，地下的压力逐渐减弱.黏稠的熔岩很快把信道堵塞，熔岩就没有喷出来。