马拉开波湖位于委内瑞拉的西北部，总面积14344平方公里，最长处212公里，最宽处92公里，是委内瑞拉同时也是南美洲最大的湖泊。马拉开波湖面宽广，一望无际，水深平均达20多米。靠南的部分有大小150多条内陆河注入，是淡水；湖北部出海口有近10公里宽的水面与加勒比海相接，水很咸。
位于马拉开波湖西北部的马拉开波市是委内瑞拉第二大城市和港口，新兴的石油城，苏利亚州州府。马市原为出口咖啡和农牧产品小型港口，1918年因马拉开波湖发现大量石油而飞速发展，10年内成为著名的石油城，湖区原油产量最高时占全国总产量的2/3。除石油化工业外，马拉开波市还有建筑、食品、石化、纤维、烟草、造船、水泥等工业。
1962年建成的马拉开波大桥是世界上最早的混凝土斜拉桥，主桥5孔，跨径235米，全桥长8.6公里。壮观雄伟的马拉开波大桥不仅是连接湖两岸的交通枢纽，也是湖区一景。当地人的骄傲。为纪念独立战争时期的英雄，人们把这座大桥称为乌尔塔内塔将军桥。
马拉开波湖被誉为世界上最富足的湖。宽广的湖面上采油站、井架、磕头机比比皆是，整个湖区有7000多口油井，年产7000多万吨原油。马拉开波湖的渔业资源也十分丰富，除出产大量鱼虾外，现在湖边的许多地方也搞起了水产养殖。湖岸四周是大片肥沃的牧场，是全国最重要的畜牧业基地，这里出产的牛奶和奶酪占全国的70%。当地人这样比喻，马拉开波湖的形状就像是个朝加勒比海开口的钱袋，湖口的乌尔塔内塔将军大桥是扎着袋口的绳子，湖底和四周埋藏的全是石油和美元。