捭阖的本义是开合。捭就是拨动，阖就是闭藏。《鬼谷子》认为一开一合是事物发展变化的普遍规律，是掌握事物的关键。纵横家以开合之道作为权变的根据，并且运用在其游说术中。在与人交谈时，或者拨动游说，或者闭藏观变。游说时拨动对方，即捭之，是为了让对方实力和计谋全部暴露出来，以便正确地估量和判断对方，了解实情，据以说而服之；有时要适当闭藏，即阖之，这是为进一步说服对方而施展的手段。
“原文”
粤若稽古，圣人之在天地间也，为众生之先。观阴阳之开阖以命物，知存亡之门户，筹策万类之终始，达人心之理，见变化之朕焉，而守司其门户。故圣人之在天下也，自古至今，其道一也。变化无穷，各有所归。或阴或阳，或柔或刚，或开或闭，或弛或张。
万类：泛指天下万事万物，一切东西。
达：通达。
见：发现。
朕：征兆、形迹。《庄子·应帝王》：“体尽无穷，而游无朕。”陶弘景释本句云：“万类终始，人心之理，变化朕迹，莫不朗然无悟，而无幽不测，故能筹策达见焉。”
守司：主持、掌管。
门户：即上文所说“存亡之门户”。本句意为把握住存亡的关键。陶弘景注云：“司，主守也。门户，即上存亡之门户也。圣人既达物理终始，知存亡之门户，能守而司之，令其背亡而趣存也。”
其道一也：本句意指一切圣人的法则只有一个，那就是救亡图存。陶弘景注：“莫不背亡而趣存，故曰‘其道一’也。”
各有所归：本句意为世间万物的发展都有一定的规律，任何事物都有自己的归宿。归，结局、归宿。《管子》：“异趣而同归，古今一也。”陶注云：“其道虽一，行之不同，故曰变化无穷，然有条而不紊，故曰各有所归也。”
阴、阳、柔、刚、开、闭、弛、张：分别指事物所处的不同状态及表现，因此，应采用相应行动。陶弘景注云：“此二者法象各异，施教不同。”
“译文”
考察过去的历史，生存在天地之间的圣人是芸芸众生的先导。观察阴和阳两类事物的开合变化以判断事物，了解生存和死亡的关键，筹划万事万物从开始到结束的发展过程，通达人们思想变化的规律，发现引起事物变化的征兆，从而把握事物变化的关键。所以圣人在人世间，从古至今，他们的行为准则是一致的。虽然事物的变化没有止境，但是他们最终都各有自己的归宿；或者是阴气或者是阳气，或者是柔弱或者是刚强，或者是开启或者是闭合，或者是松弛或者是紧张。
“原文”
是故圣人一守司其门户，审察其所先后，度权量能，校其伎巧短长。夫贤、不肖、智、愚、勇、怯、仁义，有差。乃可捭，乃可阖；乃可进，乃可退；乃可贱，乃可贵；无为以牧之。审定有无以其实虚，随其嗜欲以见其志意，微排其所言，而捭反之，以求其实，贵得其指，阖而捭之，以求其利。或开而示之，或阖而闭之。开而示之者，同其情也；阖而闭之者，异其诚也。可与不可，审明其计谋，以原其同异。离合有守，先从其志。
指：意旨、意向。
阖而捭之：如果明白了实情，就自行闭藏并加以发动。
以求其利：检讨对方的善恶利害。陶弘景释此句云：“凡言事者，则微排抑其所言，拨动以反难之，以求其实情。实情既得，又自闭藏而拨动之，彼以求其所言之利何如耳。”
开而示之：展开并对此加以肯定以尽其情。陶弘景注云：“开而同之，所以尽其情。”
阖而闭之：闭合并表示不同意见，以观察其诚意。陶弘景注云：“阖而异之，所以知其诚也。”
可与不可，审明其计谋：如对方说的有可与不可的东西时，要明确审定对方，以自己之思虑判断其是否得当。
以原其同异：弄清其中相同与不同的本原。本句意思是说所说的东西都有合适与不合适的情况，一定要明确弄清其用心，找出其中相同和不相同的本来特征。
离合：计谋中有相一致的，也有不相一致的。
有守：确立自己的意思加以信守。
先从其志：先顺从对方的意思。陶弘景注云：“计谋虽离合不同，但能有所执守，则先从其志，以尽之，以知成败之归也。”
“译文”
因此圣人要一以贯之，把握住事物变化的关键，审视体察事物变化的先后顺序，度量人能否随机应变，考量能力大小，比较技巧上谁优谁劣。人们之间的贤良、不肖、智慧、愚蠢、勇敢、胆怯、仁义，都存在一定的差别。因此就可以开启使用，就可以闭藏不用；就可以举荐，就可以屏弃；就可以轻视，就可以敬重；都依靠无为之术来掌握。考察确定对方之有无虚实，通过了解对方的兴趣爱好和欲望来判断对方的志向，先略微排斥对方所说的话，等对方敞开后再加以反驳，这样来求得实际的情况，可贵之处在于得到对方的真实意图，然后沉默而挑动对方发言，以判断是否于己有利。或者敞开心扉予以展示，或者封闭心扉予以沉默。敞开心扉，是因为与对方的情意相同，封闭心扉，是因为与对方的情意相异。判断可行与不可行就是要弄清对方的计谋，探索其中相同与不同的地方。计谋有与己一致的，也有不一致的，都要确立自己的意向加以信守，如果可行，要先顺从对方的意向。
“原文”
即欲捭之贵周，即欲阖之贵密。周密之贵，微而与道相追。捭之者，料其情也；阖之者，结其诚也。皆见其权衡轻重，乃为之度数，圣人因而为之虑。其不中权衡度数，圣人因而自为之虑。故捭者，或捭而出之，或捭而纳之；阖者，或阖而取之，或阖而去之。捭阖者，天地之道。捭阖者，以变动阴阳，四时开闭以化万物纵横。反出、反复、反忤必由此矣。
中：符合，合乎。
圣人因而自为之虑：考察对方谋略时，如不能达于一致，不能认同，那么圣人也要按自己的意思去考虑谋划。陶弘景注云：“谓轻重不合于斤两，长短不充于度数，便为废物，何所施哉？圣人因是自为谋虑，更求其反也。”
出之：取出使用。陶弘景注云：“谓中权衡者，出而用之。”
纳之：收纳闭藏。陶注：“其不中者，纳而藏之也。”
此句意谓：合适的闭藏之后获取，不合适的闭藏之后放弃。陶弘景注云：“诚者阖而取之，不诚者阖而去之。”
天地之道：符合天地阴阳之道。陶注：“阖户谓之坤，辟户谓之乾，故谓天地之道。”
四时：指一年四季春、夏、秋、冬，或指一天中的朝、昼、夕、夜四时。
纵横：自由自在的变化。陶弘景注云：“阴阳变动，四时开闭，皆捭阖之道也。纵横谓废起也。万物或开以起之，或阖而废之。”
由此：根据捭阖原则。陶弘景注云：“言捭阖之道，或反之令出于彼，或反之复来于此；或反之于彼，忤之于此，皆从捭阖而生。故曰‘必由此也’。”清人俞樾有不同看法，其《诸子平议补录》此条注下云：“反出、反忤四字，衍文也。此文当读至万物绝句：‘四时开闭，以化万物，纵横反复，必由此矣。’其文甚明，写者衍‘反出反忤’四字。陶氏遂于横字绝句，反出、反复、反忤并列为三义，虽曲为之说，不可通也。”俞说可供参考。
“译文”
如果要运用开启之术，贵在周详完备，如果要运用闭合之术，贵在隐藏保密。周详保密中最重要的在于微妙而与道相追随。让对方开启，是为了判断对方的实情，让对方闭合不言，是为了结交对方的诚意。这样做的方法，都是为了能使对方显露实情，以权衡比较谋略的得失程度，圣人也是按照这样的方法进行考虑的。如果是不合适的谋略，圣人也只能自行考虑谋划了。所谓开启，就是或者开启而展示使用，或者开启而收纳闭藏；所谓闭合，就是或者闭合而采纳使用，或者闭合而屏弃不用。开启和闭合，是天地之间运行的规律。开启和闭合，也是阴气和阳气的变化运动，四时节令的开始和终止变化也如同开启和闭合一样，促进事物的发展变化。事物的离返与复归都是由开启与闭合的变化来实现的。
“原文”
捭阖者，道之大化、说之变也；必豫审其变化。口者，心之门户也，心者，神之主也，志意、喜欲、思虑、智谋，此皆由门户出入，故关之以捭阖，制之以出入。
“译文”
开启和闭合是事物运行的总的原则，也是游说变化的依据，一定要事先观察他们的变化。口是心灵的门户，心是灵魂的主宰，人的意志、欲望、思维、智慧、谋略，都要通过这个门户来表露，所以要通过开启与闭合之术来把握和控制。
“原文”
捭之者，开也、言也、阳也；阖之者，闭也、默也、阴也。阴阳其和，终始其义。故言长生、安乐、富贵、尊荣、显名、爱好、财利、得意、喜欲为阳，曰“始”。故言死亡、忧患、贫贱、苦辱、弃损、亡利、失意、有害、刑戮、诛罚为阴，曰“终”。诸言法阳之类者，皆曰“始”，言善以始其事；诸言法阴之类者，皆曰“终”，言恶以终其谋。
“译文”
开启之术，就是公开的，可言及的，属于阳的方面；闭合之术，就是关闭的，沉默的，属于阴的方面。阴阳和谐，那么开启和闭合就很恰当。所以说长生、安乐、富贵、荣誉、名声、爱好、财富、得意、喜欲等，都是属于阳的方面，叫做开始；所以说死亡、忧患、贫贱、苦辱、毁损、失利、失意、灾害、刑戮、诛罚等，都是属于阴的方面，叫做终结。凡是那些遵循阳道进行游说的，都称作开始，从谈论有利的方面开始论述；凡是那些遵循阴道进行游说的，都称作终结，从谈论不利的方面作为谋略的结果。
“原文”
捭阖之道，以阴阳试之，故与阳言者依崇高，与阴言者依卑小。以下求小，以高求大。由此言之，无所不出，无所不入，无所不言可。可以说人，可以说家，可以说国，可以说天下。为小无内，为大无外。益损、去就、倍反，皆以阴阳御其事。阳动而行，阴止而藏；阳动而出，阴隐而入。阳还终阴，阴极反阳。以阳动者，德相生也；以阴静者，形相成也。以阳求阴，苞以德也；以阴结阳，施以力也。阴阳相求，由捭阖也。此天地阴阳之道，而说人之法也，为万事之先，是谓“圆方之门户”。
此句意谓：阴阳上下相通相求，是运用捭阖之术形成的。陶弘景注云：“上下所以能相求者，由开闭而生也。”
此句意谓：既是天地阴阳的道理，也是游说人的法则。陶弘景注云：“言既体天地，象阴阳，故其法可以说人也。”
圆方：指天地，古人认为天圆地方。陶弘景注云：“天圆地方，上下之义也。理尽开闭，然后生万物，故为万事先，上下之道，自此出入，故曰圆方之门户。”
“译文”
运用开启和闭藏的法则，都需要从阴阳两个方面来检验。所以与从阳的方面谈论的人要依据崇高来试探，与从阴的方面来谈论的人要依据卑下来试探。以低下求取卑小，以崇高求取伟大。按这样的方法进行言谈，没有什么事情不能了解出来，没有什么事情不能探索进去，没有什么事情不可能实现。可以用这种方法去游说一人，游说一家，游说一国，游说天下。做小的事情，没有内的限制，做大的事情，没有外的限制。损益、去就、背叛与复归，都可以依据阴阳来驾驭。面对阳气，就可以采取行动，面对阴气，就应该停止或闭藏；面对阳气，就活动出去，面对阴气，就隐藏进入。阳气运行最终复归于阴，阴气运行最后返归于阳。以阳气而运动的人，道德就会增长；以阴气安静的人，形势就会生成。以阳气求于阴气，需要以道德来包容；以阴气求于阳气，需要施加以力量。阴阳互相追随，是由于遵循开启和闭合的法则。这是天地之间阴阳运行的总规律，也是游说的基本方法，是一切事情的前提，也称作天地之门。