这一年的年底，活动电影摄影机已经初具雏形。它的主要部件是锯齿边胶片。通过一台电动机的带动，摄影机用链轮齿拉动胶片通过镜头和快门，镜头在图像上聚焦，快门快速关闭。这样，摄影机就在每片胶片上拍下来一个动作，连贯起来就成为动态的画面了。
爱迪生还发明了一种独立的设备，以此来反映这些活动的图片。这个放映机看上去就像一只柜子，顶部有一个观望孔，里面是一个装有电池的发动机。胶片就环绕在一排链轮齿上。
1891年5月20日，第一台成功的活动电影放映机在新泽西州西奥兰治城爱迪生的实验室中向公众展示。这种改装型的机器内装有一台电动机，可以令50米长的胶卷从供人们观看的放大镜下通过。
同年，爱迪生在美国申请了活动电影放映机的专利。然而，智者千虑必有一失，爱迪生当时却忽视了活动电影放映机在海外的专利申请，以至于他的专利并没有完全保护好他的权益和地位，给他以后带来了很大的麻烦。
（三）
1893年，在西奥兰治实验室和留声机厂之间的空地上，矗立起一幢模样奇特的黑色木房子，这是爱迪生建立起的世界上第一座电影“摄影棚”。
这座长方形的木房子里外都涂了一层黑色的焦油。而最令人称奇的是，是它的底部装有一个轴，这让它可以像向日葵那样，随着太阳的方向变换角度。而且，它的顶部还可以打开，以便让阳光能够直接照射到里面。房子里还装设有镁光灯和20盏电弧灯，以备太阳光照不足时照明所需。
由于这座摄影棚是用木头和黑色的防水纸搭建而成的，因此人们都形象地称它为“黑色玛利亚”。这所摄影棚虽然简陋，但它却吸引了形形色色的演员前来。迪克森曾说：
“这些表演者包括有社会上、艺术界和工商界的人物，以及许多动物。”
初期的影片大部分都是在摄影棚内拍摄的，但偶尔也有在外面拍的。在用第一架摄像机拍摄时，胶片是水平移动的，结果这架摄像机并不成功。
后来，迪克森决定制作可以使胶片垂直移动的第二架摄像机，最终经过改进获得了成功，并被用来拍摄美国第一部商业片《处决苏格兰玛丽女王》。
最初，“黑色玛利亚”拍摄的活动照片动作单纯，如简单的舞蹈、动作不大的拳击、大力士的扩胸运动等。虽然拍摄的内容很普通，但当这些照片被放映到银幕上时，人们却一齐拍手叫好。爱迪生后来回忆说：
“在1893年芝加哥的世界博览会上，（活动电影放映机放出的这些影片）吸引了大批的观众。开始我们还没有觉察到，但后来发现有两位对这次展出感兴趣的英国人了解到我疏忽了海外的专利申请，就趁机建起了独立的工厂，大批生产起来。”
看到前来观影的群众络绎不绝，很多戏院的老板意识到电影即将带来的娱乐热潮，因此纷纷与爱迪生取得联系，希望能获得活动电影的经营权。
1894年4月14日，阿尔弗雷德·塔特在纽约百老汇大街上建立了第一家放映活动电影的影院。这家影院共有10台机器，影片装在一个硕大的圆环上，圆环在一套滚轴上转动。这样，人们通过机器顶端的窥视孔向里面看，就能看到一部长约5分钟的影片。
同年，美国成立了一个名叫“活动电影公司”的商业组织，各地也都陆续建立起“活动电影沙龙”等，所有的活动电影放映机上都放置了一个自动投币功能的装置。观众想看，只要向装置里投放一枚硬币，机器就开始放映。不过，这种电影每次只能由一个人看，相当原始了。
这时，有一对精明的法国兄弟格雷·莱瑟姆和奥特维·莱瑟姆抓住了大好时机，成立了一个活动电影放映公司，然后从爱迪生手中购买了放映机后，对外进行出租。
不过，每次放映机也只能由一个人观看，所以观众人物很受限制。兄弟俩想出了一个办法，就是将影像投射在银幕上，这样就能同时招揽一大批观众前来观看。于是，他们向爱迪生求助，希望爱迪生能够解决这个问题。
可一向喜欢创新的爱迪生这次却显得有点“目光短浅”，他断然拒绝了两个人的建议。
“这样可不行。如果我们制造你们所说的那种银幕投影机，那么一切就泡汤了。”爱迪生说，“一旦投影机问世，那全美国大概只要十几台这样的机器，就足够所有美国人把电影全部看完了，那接下来等待我们的只有破产。”
虽然遭到了爱迪生的拒绝，但莱瑟姆兄弟并没灰心，两人建立起自己的实验室，紧锣密鼓地进行研制工作。1895年4月，兄弟俩向公众展示了他们的研究成果——一种既能做放映机，又能做摄影机的电影摄像机。
（四）
由于竞争对手莱瑟姆兄弟的出现，爱迪生意识到了来自银幕电影的威胁，于是，他立即投入到银幕电影机的研制当中。
这时，一位名叫弗朗西斯·詹金斯的美国发明家在托马斯·阿玛特的资助下，制造出了一台放映机。这台放映机的演示和展出效果十分理想。同爱迪生合伙做生意的诺曼·拉弗与弗朗克·甘蒙看到詹金斯-阿玛特放映机后，确信未来的电影会在于向更多的观众放映影片。很明显，如果不是一个人而是很多人看一场电影，那将会赚更多的钱。
最终，爱迪生决定与詹金斯和阿玛特联合生产放映机。爱迪生买下了使胶片制动和启动更为灵活的托马斯·阿玛特凸轮运动专利，解决了投影中的一个重要难题。本来，爱迪生是十分不愿意在自己的电影中运用别人的研究成果的，但为了尽快赢得这种争夺战的胜利，他也只好屈尊使用詹金斯和阿玛特的发明了。
很快，爱迪生就生产出一种新的放映机，取名为“维太放映机”。1896年4月23日，爱迪生第一次用这种机器在纽约的斯科特-拜厄尔音乐堂里放映了影片，受到了公众极其热烈的欢迎。
第二天，《纽约时报》上描述了首次展映电影时的情景：
昨天晚上，音乐厅的灯光全部熄灭后，从角楼里传出了一阵阵嘈杂的机器声音，一道闪亮的光柱射在幕布上。然后，大家看到两个美丽的金发女郎，穿着花花碌碌的衣服，飞快地跳着雨伞舞。她们的动作是那样得清晰、鲜明。当她们消失之后，便出现了一片惊涛骇浪，向靠近石堤的沙滩冲击，让观众们都大吃一惊……
接着，有个身材瘦长的滑稽演员和一个矮胖的家伙，一起表演了一场滑稽的拳击比赛。之后演出的是一出寓言戏剧《门罗主义》和霍坦剧院的滑稽剧《乳白色的旗子》中的一个片段，重复了很多遍。最后，以一个高大的金发女郎表演飞裙舞而结束。
这些镜头都形象而逼真，因此观众都感到兴高采烈。
这个新奇的发明让公众们普遍感到惊异，人们简直将这次演出当成观看了一种奇迹一般。爱迪生的助手迪克森曾激动地说：
“这是个神奇的东西，是19世纪魔术的王冠和奇葩！”
电影的诞生，丰富了人们的文化生活，也促进了世界文化艺术的发展。不论是技术史上还是文艺史上，爱迪生所发明的电影都是一件大事。这一事件也真正标志着故事片在美国的问世。
到1900年，投影已经大受公众的欢迎了。在美国的大多数城市当中，任何有空地的地方都会建立起一些小电影院。即便是在一些大剧院，歌舞杂耍表演结束之后，也会放映几部小电影。
不过渐渐地，观众发现节目后放映的影片他们都已经看过了，于是开始退场。为了满足市场的需求，让观众们不断看到新的影片，电影公司就开始不断拍摄新的影片出来，以增加影片的数量，吸引观众的注意力。
在这个时期，市场对影片的不断需求还有两个原因：
一是美国的移民数量不断增加。这些移民几乎不会说也听不懂英语，但却能欣赏和理解无声片，而且也付得起这种短暂娱乐所需的费用。
二是这个时期歌舞杂耍演员经常闹罢工，剧院老板希望能弄到更多的影片来保证他们的剧院不关门。
在20世纪初期，一些剧院都是用2分钟的电影来吸引顾客。到1905年前后，宾夕法尼亚州出现了一家“5分钟影院”。尽管影院环境很一般，可电影的生动、直观还是吸引了不少人前来观看。之后的两年间，“5分钟影院”如雨后春笋般兴起，影院数量达到了5000多家。这些影院的票价一致，十分低廉，但由于投资少，所以获利巨大，很多这种影院每周的赢利，就足以再开办一家影院了。